阿里巴斯书记官那撕心裂肺的嚎叫声，沿着长廊逐渐远去，最终被沉重的宫门彻底隔绝。
御前军事会议厅内，落针可闻。
他的目光越过所有同僚，死死地锁定在安德洛尼卡身上，那眼神仿佛要将这个年轻的共治皇帝吞噬。
安德洛尼卡却视若无睹，从容拿起一份关于色雷斯边防的羊皮纸卷。
他用平静无波的语调，继续被打断的议题：“好了，诸位。关于边防哨所的修缮资金……”
高踞皇座的米哈伊尔八世，微闭的双眼慢慢睁开。
他扫了一眼脸色铁青的约翰，最终目光落在自己儿子身上，缓缓开口：“今日的讨论，先到此为止吧。”
会议解散。
当安德洛尼卡准备离开时，米哈伊尔八世叫住了他：“安德洛尼卡，你到我的书房来。”
御书房内，一张乌木制成的棋盘摆在两人中间。
“啪。”
老皇帝落下一枚象牙棋子，封堵了安德洛尼卡的皇后。
他凝视棋盘，缓缓开口：“你的棋风，越发地象我了——雷厉风行，不拖泥带水。”
安德洛尼卡微微颌首，平静地移动了一枚骑士，跳到一个出人意料的位置，反过来威胁到白棋的主教。
“父亲，孩儿只是在学习您。
为保卫棋盘，只能先除去那只企图越界的手了。”
米哈伊尔沉默片刻，长叹一声，挥手打乱了棋盘：“你赢了。”
老皇帝起身，负手走到窗边，眺望着金角湾的粼粼波光。
“阿里巴斯留下的位置至关重要，”他看似随意地说道，“主管首都卫戍部队的后勤与军饷。你对此有何看法？”
安德洛尼卡心中了然父皇的意思，沉稳地开口道：“父亲，孩儿以为，阿里巴斯的贪腐，并非仅是其个人的堕落，更是帝国军事体系积弊的必然结果。”
“哦？”米哈伊尔转过身，不动声色，“愿闻其详。”
安德洛尼卡遂向父亲详细分析了帝国军事制度的弊病与贪腐的根源。
最终，他提出了此职位人选必须具备的三个标准：非首都大族出身、懂得变通、且绝对忠诚。
米哈伊尔的脸上，慢慢地露出了一丝欣慰的笑容。
他将一份授权人事任命的敕令递给儿子，并准许他将私人卫队扩充至一千人。
“狮子不能只会空洞地咆哮，”老皇帝意味深长地说，“更须具备最为锋利的爪牙，方能狩猎。”
然而，安德洛尼卡接过敕令后，并未如往常一般谢恩告退。
“父亲，”他的声音平静而有力，“您交给我的工坊，已经成功为您和帝国赚来了第一笔黄金。”
他转向门口，沉声吩咐道：“莱昂，把箱子拿进来。”
片刻后，莱昂应声而入。
他手提着一只上了锁的、厚重橡木制成的箱子，脚步沉稳。
箱子落在皇帝的书桌上，发出了沉闷而坚实的“咚”响。
安德洛尼卡从怀中取出一把小巧的青铜钥匙，插入锁孔，轻轻转动。
“咔哒”一声，他打开了箱盖。
两百枚崭新的、在烛火下闪铄着耀眼光芒的海佩伦金币，整齐地码放其中，金色的光芒瞬间照亮了老皇帝的双眼。
米哈伊尔的瞳孔骤然收缩。
他并非没有见过金钱，但眼前这箱金币的意义，却与军饷、税收截然不同。
“这是……”
“孩儿用古籍中寻得的工艺，制造了一种烈酒。”安德洛尼卡直视着父亲震惊的目光，语气变得无比郑重，“父亲，帝国目前最大的困境，便是国库空虚。”
“国库空虚，致使我们只能仰赖意大利人的舰队；
国库空虚，致使我们只能姑息贵族贪腐，无法创建一支忠诚的新军；
国库空虚，致使我们只能向罗马教廷出卖信仰，换取虚妄的承诺。”
“但这箱金币证明了一件事——我们有办法，在不触动现有腐败体系、不依赖积弊已深的税收系统的情况下，为帝国开辟一条全新的财富之路！”
书房内陷入死寂。
米哈伊尔死死盯着那箱金币，又看了看眼前这个眼神锐利得惊人的儿子。
他第一次感觉到，自己可能完全不了解这位继承人。
“你想要怎么做？”皇帝的声音沙哑干涩。
“父亲，我们不必再向查理卑躬屈膝了。”安德洛尼卡走到巨大的地中海地图前，声音沉稳而坚定，“查理的战争需要金币、士兵和战船。而我的战争，也只需要三样东西。”
他的手指离开了君士坦丁堡，指向工坊的方向。
“第一，黄金。我的工坊将产出足以让威尼斯人都为之疯狂的财富，用以收买西西里每一个心怀怨恨的贵族，武装每一个渴望自由的平民。”
他的手指猛地划过西西里岛。
“第二，仇恨。我会让人将法兰克人的暴行编成诗歌与民谣，在酒馆和街头传唱。思想的瘟疫，远比真正的瘟疫更能摧毁一支军队。”
最终，他的手指落在了遥远的西侧——阿拉贡王国，嘴角勾起一抹冷笑。
“第三，借来的刀。阿拉贡的佩德罗国王觊觎西西里已久，他所缺的只是一个出兵的借口。而孩儿会把这个借口，送到他的手上。”
黄金、思想、借来的刀！这便是安德洛尼卡应对查理危机真正的解决方案！
一个釜底抽薪、兵不血刃，却足以将整个地中海格局彻底颠复的惊天战略。
御书房内死一般的寂静，只剩下米哈伊尔八世愈发急促的呼吸声。
他看着眼前这个年仅十六岁的儿子，眼神中充满了震撼与难以置信。
他嘴巴半张着，许久才说出一句话：“你准备如何展开第一步？打草惊蛇，会导致满盘皆输。”
“父亲，要执行这个计划，我们需一双能看清西西里的眼睛和一双能伸进去的手。
我们的密探都是外来者，在西西里步履维艰。”他顿了顿，语气变得自信：“但商人的身份是最好的伪装。
他们的船只无孔不入，他们的金币能收买人心。
而我们手中，恰好握着一张完美的牌——那位贪婪的威尼斯商人——马里诺·格里马尼。”
沉默良久，米哈伊尔终于开口。
“去做吧。”老皇帝的声音沙哑，却带着前所未有的力量，“动用你的一切力量，去点燃那场大火。
巴列奥略王朝的命运和罗马帝国的未来，都在你手中了。”