两人并肩走出寝殿。
外面的弟子看到他们出来，都下意识地后退，让开一条路。
时影目不斜视，牵着敖萱，一步步朝着山下走去。
阳光穿过云层，落在他们身上，拉出长长的影子。
这条下山的路，他走了无数次。
或是为了历练，或是为了苍生。
唯有这一次，是为了自己。
为了身边这个人。
山道蜿蜒，云雾在脚下翻涌。
就在他们即将走到山门结界处时，身后传来一声急切的呼喊。
“师父！”
朱颜提着裙摆，气喘吁吁地跑了上来，拦在他们面前。
她先是看了一眼时影，然后视线落在了两人交握的手上，脸上的血色褪去几分。
她从怀里掏出一个小小的瓷瓶，塞进时影另一只手里。
“师父，这是……这是我新炼的清心丹，你带在路上。”
她的声音有些发颤。
时影握住那个还带着她体温的瓷瓶。
“有心了。”
朱颜咬着嘴唇，终于还是忍不住，抬头看向了时影身边的敖萱。
那神情很复杂，有戒备，有不甘，还有一丝她自己都说不清的困惑。
她张了张嘴，似乎想说什么，但最终，千言万语都化作了一句。
“师父……你，你一定要平安回来。”
说完，她像是用尽了所有力气，深深看了时影一眼，便转身跑开了，背影仓惶。
时影看着手里的丹药瓶，没有再动。
敖萱瞥了一眼那小瓷瓶，又看看朱颜消失的方向，轻哼了一声。
“小姑娘家家的，心思还挺多。”
时影没接话，只是将瓷瓶收好，牵着她，继续向前走去。
穿过山门结界的那一刻，九嶷山的一切，都被隔绝在了身后。
山下的世界，天高地阔。
嘉陵江畔，白川城。
昔日里商船往来，人声鼎沸的渡口，此刻死气沉沉。
浑浊的江水缓缓流淌，带着一股腐朽的气味。城中街道上，行人寥寥，一个个都佝偻着背，脚步虚浮，脸上是一种未老先衰的灰败。他们的皮肤像是失了水分的枯叶，头发花白，眼神浑浊，仿佛生命力正在被什么无形的东西一点点抽走。
整个城池，都笼罩在一片压抑的愁云惨雾之中。
时影一踏入城中，眉头便紧紧蹙起。他闭上眼，神识如水银泻地般铺开，感应着整座城池的气息。
稀薄，衰败，充满了终结的意味。
“喂。”
一只手忽然拉住了他的衣袖。
敖萱正仰着脸，好奇地打量着街边一个捏面人的小摊。虽然摊主也是一副病恹恹的样子，但那一排排色彩鲜艳的小面人，却成了这灰败世界里唯一的亮色。
“急什么，”她扯着他不让他走，“先逛逛。”
“这里不是游山玩水的地方。”时影的声音很沉。
“我知道。”敖萱指了指那些在街上蹒跚行走的百姓，“你不觉得奇怪吗？他们看起来很绝望，但还在努力活着。开店的开店，摆摊的摆摊，这不就是凡人说的烟火气？”
她拉着他，不容分说地往前走。
“你高高在上地救他们，却不知道他们到底在过什么样的日子。不亲眼看看，你怎么知道自己守护的究竟是什么？”
时影的脚步顿住了。
他从未想过这个问题。苍生于他而言，是一个宏大的，需要他用一生去守护的责任。但他从未将它拆解成一个个具体的人，一桩桩具体的悲欢。
敖萱的话，像一把锥子，在他固有的认知上，扎开了一个小孔。
他没有再挣脱，任由她拉着，走进了那条萧条的集市。
不远处的屋顶上，青罡和白露两道身影如同鬼魅，默默注视着这一切。
“她到底想做什么？”白露的声音里带着一丝不解。
“不知道。”青罡的回答言简意赅，“看下去。”
敖萱对那些瓶瓶罐罐没什么兴趣，反而被一串串红得发亮的东西吸引了。那是一个卖糖葫芦的老伯，摊上只剩下最后几串，山楂果上裹着一层晶莹的糖衣，在灰蒙蒙的天光下，亮得晃眼。
“这是什么？”她凑过去，金色的瞳孔里满是新奇。
老伯有气无力地解释了几句。
敖萱听完，很豪爽地掏出一小块碎银，将剩下的几串都包了。她拿起一串，学着凡人的样子，张口咬下一个。
“咔嚓。”
糖衣碎裂，山楂的酸甜瞬间在味蕾上炸开。
她的眼睛一下子亮了。
时影正凝神探查着四周每一丝气息的流动，试图找出“枯萎病”的源头，冷不防一串红彤彤的东西就递到了自己嘴边。
他整个人都僵住了。
敖萱举着那串被她咬掉一颗的糖葫芦，另一只手还提溜着好几串，正歪着头看他，眉眼弯弯。
“张嘴。”
她的声音不大，却清晰地传入他耳中。
周围，零星的几个路人，还有街角那个卖艺的，都看了过来。更远处，还有两道他熟悉的气息，正在一瞬不瞬地盯着这里。
时影活了一百多年，从未在人前如此失态过。
他身为九嶷山少司命，一言一行皆是法度，清冷，威严，不可亵玩。
可眼前这个人，显然没把他的法度和威严放在眼里。
“快点，糖要化了。”敖萱催促着，又把糖葫芦往前送了送，几乎要碰到他的嘴唇。
时影的呼吸停了一瞬。
他能闻到那股酸甜的果香，混杂着她身上清冽的龙息。
他喉结动了动，感觉一股热气从脖颈烧了上来，直冲耳根。
在众目睽睽之下，在青罡白露的注视下，他微微低下头，身体僵硬地，在那串糖葫芦上咬了一口。
“咔。”
清脆的声响。
酸，甜，冰凉的糖衣，柔软的果肉。
一种从未体验过的，鲜活的，充满了人间味道的滋味，在他的口腔里蔓延开来。
“噗嗤。”
敖萱看着他瞬间红透的耳朵，终于忍不住，笑出了声。她笑得前仰后合，肩膀一耸一耸的，手里的糖葫芦都跟着晃。
“哈哈……时影，你……你脸皮也太薄了！”
她的笑声清亮，在这座死气沉沉的城里，显得格外突兀，却也像一道阳光，撕开了一角浓雾。
时影嚼着嘴里的山楂，那股陌生的酸甜滋味，顺着喉咙一路滑到胃里，又好像一路烧到了心里。
他看着她笑得开怀的模样，第一次觉得，所谓的“苍生”，似乎也并不是那么遥远和模糊。
一阵压抑的、痛苦的咳嗽声，从旁边的小巷里传来，打断了这片刻的轻松。
时影脸上的神情瞬间恢复了肃穆。
他将口中的糖葫芦咽下，转身便朝着巷子里走去。
敖萱收了笑，也跟了上去。