公元前141年 景帝后元三年 腊月十六 拂晓前 朔方城
寅时三刻，正是一天中最寒最暗的时辰。持续了大半夜的、令人窒息的相对平静，被一声短促凄厉的骨哨声打破。那声音穿透寒风，在死寂的朔方城头和旷野上回荡，如同恶鬼的尖啸。
匈奴人，又来了。
这一次，他们没有再使用昨日那种不惜代价的全面猛攻。城外，星星点点的火把汇集成数条涌动的火蛇，从几个方向，无声而迅疾地扑向城墙。没有呐喊，没有战鼓，只有皮靴和马蹄踏过冻土的沉闷声响，以及兵甲摩擦的窸窣声，在黎明前的黑暗中，显得格外瘆人。
“敌袭——！”了望哨兵用尽最后力气嘶喊，声音因为恐惧和疲惫而变形。
几乎在哨音响起的瞬间，城头上零散打盹的守军猛地惊醒，条件反射般地抓起手边的兵器，扑向垛口。周平从短暂的昏睡中猛然睁眼，一把抓起枕在头下的环首刀，几步冲到城墙边。借着微弱的雪光，他看到无数黑影正如潮水般涌来，速度极快。
“火箭！放火箭！看清位置！”周平嘶吼。虽然箭矢几乎耗尽，但为了应对夜袭，他还是下令收集了最后一点浸了松脂的麻絮，绑在仅存的箭杆上。
几支带着微弱火光的箭矢歪歪斜斜地射向城外，照亮了一小片区域。只见匈奴兵弃马步行，扛着数十架简陋但足以搭上城头的长梯， silent 而迅猛地冲向城墙。在他们身后，弓箭手已经就位，只等接近便是一轮抛射压制。
“省着火箭！等他们架梯！”周平心脏狂跳，意识到匈奴人改变了战术，想要利用黎明前最黑暗、守军最疲惫的时刻，进行多点快速攀城。“所有人，各就各位！滚木礌石！”
然而，所谓的滚木礌石，早已变成昨日拆毁的民房梁柱、门板、砖块，甚至是一些冻硬的土坯。数量稀少，散落在漫长的城墙上，显得杯水车薪。
匈奴人很快冲到了城墙下，长梯被纷纷竖起，搭上垛口。这一次，他们甚至没有先进行弓箭压制，攀爬的匈奴兵口衔利刃，手脚并用，疯狂向上。
“砸！”周平挥刀砍断一根套住垛口的钩索，嘶声下令。
守军们奋力将身边能找到的一切重物向下砸去。几根梁柱翻滚着落下，砸翻了数架长梯，带起一片惨叫。但更多的梯子被架了起来，匈奴兵如同附骨之疽，密密麻麻地向上攀爬。
“杀——！”周平亲自守在缺口最大的那段城墙，挥刀将第一个冒头的匈奴兵砍了下去。血腥的城头争夺战，在黑暗中惨烈展开。没有呐喊，只有粗重的喘息、兵刃入肉的闷响、临死的惨嚎、以及身体坠落城下的沉重声音。
守军人数实在太少了。尽管周平将最后几百名还能动弹的民壮也补充上了城头，但面对匈奴人重点突破的猛攻，防线很快变得支离破碎。数处垛口被突破，小股匈奴兵登上城墙，与守军混战在一起。
“堵住！把胡狗推下去！”周平浑身浴血，不知是敌人的还是自己的，他带着亲卫队像救火队一样，在城头来回冲杀，哪里被突破就冲向哪里。断矛折了，就捡起地上的弯刀，弯刀卷刃了，就用手砸，用头撞。身边的亲卫一个个倒下，最后只剩不到十人。
天边渐渐泛起一丝鱼肚白，但黑暗并未退去，反而因为那微弱的天光，映照出城头更加清晰、也更加残酷的景象——尸体堆积，血流成渠，残肢断臂随处可见。守军的人数在飞速减少。
“将军！西边！西边守不住了！”一个满身是血的军侯连滚爬爬地跑来，哭喊道，“弟兄们死光了！胡狗上来了！”
周平心头一沉，西城墙是相对薄弱的一段。他正要带人赶去，东边又传来一声巨响和惊呼——一段本就因昨日猛攻而开裂的城墙，在攀爬士兵的重量和撞击下，竟然坍塌了一小截，露出一个数尺宽的缺口！虽然不高，但足以让匈奴兵蜂拥而入！
“完了……”一股冰冷的绝望，瞬间攫住了周平的心脏。两面受敌，兵力枯竭，城墙破损……朔方，守不住了。
就在这千钧一发之际，城内忽然传来一阵骚动，以及……车轮滚动和人群奔跑的声音。周平猛地回头，只见昏暗的晨光中，黑压压的人群从街巷中涌出，朝着城墙缺口和西城墙方向奔来！
那不是士兵，也不是青壮民夫。那是老人，是妇人，甚至还有半大的孩子！他们手里拿着菜刀、柴刀、锄头、木棍，甚至只是削尖的竹竿、砖块！跑在最前面的，赫然是几个须发皆白的老者，他们推着一辆破旧的、堆满了残破家具、门板、甚至锅碗瓢盆的板车，吼叫着冲向那个城墙缺口！
“堵住缺口！别让胡狗进来！”一个苍老却嘶哑的声音吼道。
是城里的百姓！他们自发地来了！
“娘！”一个守在缺口附近、大腿中箭倒地的年轻戍卒，看到人群里一个头发散乱、手持菜刀的老妇人，失声喊道。
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“二娃！挺住！娘来了！”那老妇人看到儿子，眼睛瞬间红了，不知哪来的力气，挥舞着菜刀就朝一个刚从缺口探头进来的匈奴兵砍去。那匈奴兵猝不及防，被砍中肩膀，惨叫一声跌了下去。老妇人也被带得一个踉跄，被旁边一个老汉扶住。
更多的人涌了上来。他们用身体，用那辆堆满杂物的板车，用一切能找到的东西，死死堵住了那个缺口。匈奴兵在缺口外咆哮冲击，但面对这些疯狂拼命、毫不畏死的百姓，一时竟被挡住了。
西城墙那边，也涌上了许多百姓，他们用简陋的武器，从背后，从侧面，攻击那些刚刚登城、立足未稳的匈奴兵。一个匈奴兵刚砍翻一名守军，就被身后一个少年用削尖的竹竿狠狠捅进了后腰。另一个匈奴兵被几个妇人用砖头、瓦块砸得头破血流。
这些百姓没有受过训练，他们的攻击杂乱无章，往往付出几条人命才能换掉一个匈奴兵。但他们的出现，他们那不顾一切的拼命架势，却极大地震慑和干扰了攻城的匈奴兵，也为残存的守军赢得了喘息和重整的机会。
“朔方的父老……”周平虎目含泪，声音哽咽。他猛地一抹脸，将血水和泪水混在一起，举刀狂吼：“弟兄们！父老乡亲们都在拼命！咱们当兵的，还有什么脸面后退？杀！把胡狗杀下去！”
“杀——！”残存的守军爆发出最后的吼声，与百姓的呐喊混在一起，竟将登上城墙的匈奴兵又一点点压了回去。
城外，匈奴中军大旗下，右贤王皱紧了眉头。他没想到，这座看起来已经油尽灯枯的城池，在最后关头，竟然连妇孺老弱都上了城墙，爆发出如此顽强的抵抗力。天快亮了，夜袭的优势正在失去。
“王爷，汉人疯了……这样打下去，儿郎们的伤亡……”一名当户低声道。
右贤王看着城头上那惨烈而混乱的厮杀，看着那些拿着简陋武器、却如同疯魔般的汉人百姓，眼中闪过一丝忌惮，但更多的是恼怒和不耐。他冷冷道：“传令，让儿郎们退下来。集结兵力，猛攻城门和那处缺口！用火！把那些堵缺口的贱民，连同那破车，一起烧掉！”
同日，黎明，靖王府。
王府外的喊杀声、惨叫声、奔跑声、撞击声，比前半夜清晰了数倍，仿佛就在墙外。李玄业依旧坐在冰冷的大堂中，面前的《孙子兵法》摊开着，却一个字也看不进去。
老仆跌跌撞撞地跑进来，脸上带着惊惶：“王爷！王爷！不好了！匈奴人打上城了！西墙塌了个口子，百姓……百姓们都上城帮忙了！”
李玄业的手指微微一颤。百姓上城了……这意味着，周平手里最后的兵力，也已经打光了。朔方，真的到了最后时刻。
他缓缓站起身，走到堂前，望向喊杀声最激烈的西边。天际微微发白，映照着城内升腾起的几处黑烟。他能想象此刻城头的景象，那是怎样的人间地狱。
“王爷，咱们……咱们怎么办？”老仆声音发抖。
李玄业沉默良久，从怀中取出一方小小的印章，那是他的靖王私印。又走到墙边，取下悬挂着的一柄装饰华美的长剑——那是他受封靖王时，先帝所赐的礼仪佩剑，名为“靖边”，象征镇守边疆之责。
他将印章和佩剑递给老仆：“你拿着这个，还有昨日我让你带出的那些财物，去找周平。告诉他，城若不可守……不必死战。可率愿走之将士，护着百姓，从……从城防图标注的壬三、癸六两处暗道，退出城去，向东南山林撤退，或许……还能有一线生机。”
老仆猛地抬头，愕然道：“王爷！您呢？您不走？”
李玄业摇摇头，神色平静得可怕：“我是靖王，是镇西将军。城在我在，城破我亡。朝廷可以治我的罪，但朔方城破之日，我必须死在这里。这是我李家的宿命，也是我的归宿。你速去！”
“王爷！”老仆跪倒在地，泣不成声。
“快去！”李玄业厉声喝道，将印章和佩剑塞进老仆手中，“告诉周平，这是军令！能走一个是一个，不必为我陪葬！”
老仆还要再说，李玄业已背过身去，只留下一句冰冷的话：“再不去，我现在就死在你面前。”
老仆浑身一震，知道李玄业心意已决。他重重磕了三个头，抓起印章和佩剑，哭着跑出了大堂。
李玄业听着老仆远去的脚步声，缓缓走回案前，坐下。他整理了一下身上略显凌乱的深衣，将几案上的笔墨纸砚摆正，然后，重新拿起那卷《孙子兵法》，就着窗外越来越亮的天光，安静地看了起来。
仿佛外界的喊杀震天、生死一线，都与他无关了。他只是朔方城里，一个等待最后时刻到来的、待罪的藩王。
同日，黎明，吕梁山中，大风口外岩穴。
李敢是被一阵剧烈的咳嗽呛醒的。他猛地睁眼，发现是旁边的猴子在咳嗽，咳得撕心裂肺，脸色潮红，呼吸急促。他伸手一探猴子的额头，滚烫。
“猴子！猴子！”李敢摇晃着他。
猴子勉强睁开眼，眼神有些涣散，看到是李敢，咧了咧嘴，想说什么，却又是一阵咳嗽。
“他烧得更厉害了。”老疤凑过来，摸了摸猴子的额头，脸色难看。
李敢的心沉了下去。在这冰天雪地、缺医少药、体力耗尽的情况下，高烧意味着什么，他再清楚不过。他看了看岩穴外，天色依然漆黑，但风雪似乎真的停了，只有风穿过山口发出的呜咽声。
“不能再等了。”李敢当机立断，“扶他起来，我们走。鬼见愁就在前面，爬也要爬过去。留在这里，只有等死。”
没有人反对。众人默默起身，活动着冻得僵硬麻木的身体。李敢将自己的水囊里最后一点水喂给猴子，然后和老疤一左一右，架起几乎无法自己行走的猴子。另外六个还能自己走的，相互搀扶着，背起仅存的那点破烂行装。
李敢最后看了一眼那堆早已熄灭、只剩余烬的篝火，率先走出了岩穴。
寒风立刻扑面而来，比昨晚似乎小了一些，但依旧刺骨。天空是深邃的墨蓝色，几颗寒星倔强地闪烁着。借着雪地反射的微光，能勉强看清前方的路——那是一条沿着陡峭山壁、蜿蜒向下的狭窄坡道，路面覆盖着厚厚的积雪，在星光下泛着幽暗的白光。
这就是“鬼见愁”。
李敢深吸一口气，冰冷的空气让肺叶刺痛，却也驱散了一些昏沉。他紧了紧手中充当拐杖的木棍，那是昨天在风口折断的旗杆。“跟紧我，看好脚下，贴着山壁走。遇到冰面，用刀剑凿出落脚点再下脚。记住，咱们是拴在一起的蚂蚱，一个人滑下去，所有人都得完蛋！”
出发前，他们已经用最后一点还算结实的布条和皮索，将九个人前后相连。这一次，绑得更紧，距离更短。
队伍开始缓缓移动。李敢打头，用木棍探路，每一步都踩得极其小心。猴子被老疤和另一人半架半拖着跟在后面，接着是其他人。最后面是一个伤势较轻的年轻斥候，负责警戒后方。
坡道比想象的更陡，更滑。表面看似平整的雪下，常常隐藏着光滑如镜的暗冰。李敢的拐杖几次打滑，差点摔倒，全靠身后的人用绳索拽住。走了不到百步，所有人额头都冒出了冷汗，一半是因为费力，一半是因为紧张。
“校尉，左边是悬崖，看不到底。”负责侧翼警戒的士卒声音发颤。
“别看！眼睛盯着脚下，盯着前面的后背！”李敢低吼。他强迫自己不去想右边那深不见底的黑暗，将全部注意力集中在脚下不足三尺的狭窄路面上。
风在这里变得诡异，不再是单一方向的猛吹，而是从不同角度、毫无规律地刮来，时而强劲，时而微弱，卷起地上的浮雪，打在脸上生疼，也严重干扰视线和平衡。这就是乌氏所说的“侧风”。
更麻烦的是，随着他们深入坡道，空气中开始弥漫起淡淡的、乳白色的雾气。起初很淡，但随着天色渐明（虽然依旧昏暗），雾气似乎越来越浓，贴着地面流动，将脚下的路和旁边的悬崖都笼罩在一片朦胧之中。
冰雾来了。
视线严重受阻，几步之外就模糊不清。脚下的路更加难以分辨，暗冰的危险成倍增加。队伍行进的速度慢如蜗牛。
“啊——！”一声短促的惊叫，中间一名士卒脚下一滑，整个人向悬崖外侧倾倒。绳索瞬间绷紧，将前后两人也带得一个趔趄。
“抓紧！”李敢和后面的人死命稳住，合力将那人拖了回来。那人惊魂未定，趴在地上大口喘气，身下的积雪被划出一道深深的痕迹，再往外半尺，就是深渊。
“没事吧？”李敢问。
“没……没事，踩到暗冰了。”那人声音发抖。
“继续走，别停！”李敢咬着牙。他知道，不能停，一停下来，恐惧和寒冷就会吞噬所剩无几的体力和勇气。
队伍继续在浓雾和侧风中艰难前行。猴子的咳嗽声越来越弱，身体也越来越沉，几乎完全挂在老疤和另一人身上。李敢自己的左腿，每一次用力都传来钻心的疼痛，他能感觉到伤口在渗出温热的液体，很快又在严寒中冻成冰碴。
不知走了多久，也许是一个时辰，也许更久。浓雾没有丝毫消散的迹象，反而更加粘稠。能见度不足一丈。李敢全靠记忆中的方向和脚下模糊的感觉在探路。每一步，都像是在鬼门关前试探。
突然，走在队伍中段的一个士卒脚下一空，发出惊恐的喊叫，整个人猛地向下坠去！他踩到了一处被厚雪覆盖的、松动的岩石边缘！
绳索再次猛地绷紧，巨大的力量传来，将他前后的两人也拖得向悬崖边滑去！
“抓住！”李敢狂吼，扔掉拐杖，用尽全身力气扑倒在地，双手死死抓住旁边一块凸出的岩石。身后的人也都反应极快，纷纷趴下，手脚并用，抠住一切能抓住的东西——岩缝、灌木根、甚至插入冰雪中。
“咔嚓！”一声轻响，是绳索摩擦岩石的声音。
“啊——！”坠落的那名士卒发出绝望的惨叫，身体悬在半空，全靠腰间的绳索与同伴相连。他下方的浓雾翻滚，深不见底。
“拉！把他拉上来！”李敢额头青筋暴起，感觉自己的手臂快要被撕裂。左腿伤口处传来一阵剧痛，让他眼前发黑。
众人咬着牙，一点一点，拼尽吃奶的力气，将悬空的那名士卒往上拉。浓雾中，只能听到粗重的喘息、绳索摩擦的嘎吱声、以及悬空者压抑的呜咽。
就在那人快要被拉上崖边时，架着猴子的老疤那边突然传来一声闷哼！猴子似乎终于耗尽了最后一点力气，脚下一软，带着老疤和另一人，也向着悬崖外侧歪倒！
“小心！”李敢目眦欲裂。一根绳索连着三个人，如果他们也滑下去，后果不堪设想！
电光石火间，原本在队伍最后警戒的那名年轻斥候猛地向前一扑，不顾一切地抱住了老疤的腰，三人滚作一团，堪堪在崖边停住，半个身子都已经探了出去！
现在，九个人，被一根绳索串联，两个点同时濒临坠崖！所有人的力量都用在了对抗下坠的重力上，任何一点微小的失衡，都可能导致全军覆没。
李敢感到绳索上传来的力量越来越难以抗衡，抓住岩石的手指因为用力过度而失去知觉。浓雾弥漫，仿佛一张巨大的、冰冷的网，要将他们所有人吞噬。
难道，真的要死在这里？死在这最后一道天险，死在这该死的“鬼见愁”？
不！不能！
“啊——！”李敢发出一声不似人声的咆哮，左腿狠狠蹬在岩壁上，不顾伤口崩裂的剧痛，将全身的力量和重量都压了上去，双臂爆发出最后的力量，猛地向上、向后一拽！
仿佛冥冥中有一股力量相助，又或是绝境逼出了所有人最后的潜能。在那一瞬间，悬空的那名士卒被猛地拉上了崖边，扑倒在雪地里。而老疤三人，也在年轻斥候的拼死拖拽和李敢这全力一拉之下，稳住了身形，滚回了安全地带。
危机暂时解除。九个人，全部瘫倒在狭窄湿滑的坡道上，剧烈喘息，冷汗浸透了内衫，又在寒风中迅速变得冰冷。刚才那一下，几乎耗尽了他们所有的力气和勇气。
李敢趴在冰冷的雪地上，左腿传来阵阵抽搐般的剧痛，温热的血浸湿了裤腿。他挣扎着抬起头，透过浓雾，向前方望去。
浓雾似乎……淡了一些？
不，不是淡了。是起风了。一阵比之前更强劲的、方向稳定的山风，从他们身后吹来，将弥漫的冰雾吹开了一道缝隙。
借着这缝隙，李敢看到了前方——
坡道，似乎到了尽头。下方，是一片被浓厚雾气笼罩的、模糊的谷地。而在更远处，雾气稀薄之处，隐约可见一片广阔的、灰白色的、仿佛冰封的……水面？
是湖？还是……
李敢的心脏猛地一跳。乌氏说，过了“鬼见愁”，就能看到“沙陵泽”！
“前面！前面是下坡！快到谷地了！看到水了！是沙陵泽！我们快到了！”李敢用尽力气嘶喊，声音因为激动和疲惫而颤抖。
原本瘫倒在地的众人，闻言纷纷挣扎着抬起头，望向李敢所指的方向。虽然看得不真切，但那片开阔的谷地和隐约的水光，如同绝望中的灯塔，瞬间点燃了他们眼中几乎熄灭的光芒。
“走！加把劲！下去！”李敢咬着牙，用木棍支撑着，试图站起来。老疤和年轻斥候也连忙爬起，再次架起已经陷入半昏迷状态的猴子。
九个人，带着满身的伤痛、冻疮和疲惫，带着劫后余生的庆幸和对生机的渴望，相互搀扶着，一步一步，向着那雾气笼罩的谷地，向着那片可能是“沙陵泽”的水光，蹒跚而去。
身后的“鬼见愁”隘口，浓雾重新合拢，风声呜咽，仿佛恶鬼不甘的叹息。
同日，清晨，紫霄神庭。
殿堂内的星河，光芒依旧黯淡到了极点，仿佛随时会彻底熄灭。但若仔细观察，便会发现，那星河最核心处的一点星火，虽然微弱，却不再如之前那般明灭不定、仿佛下一刻就要溃散，而是维持着一种极其微弱、但异常稳定的闪烁。
如同在狂风暴雨中颠簸欲沉的小舟，突然被数根坚韧却纤细的蛛丝，从不同的方向，勉强锚定在了惊涛骇浪之中。
这几根“蛛丝”，源头各异。
一根最为坚韧凝练，源自吕梁雪山深处，那九道沥血为盟、于绝境中迸发出的求生执念。它们穿过了“鬼见愁”的死亡迷雾，看到了谷地水光的希望，这股信念在绝望的土壤中顽强扎根，并开出了名为“希望”的幼芽，反馈回神庭的星火，虽细若游丝，却带着穿透冰雪的灼热。
一根摇曳而惨烈，源自朔方城头，那些残存的士卒、那些拿起简陋武器扑向敌人的百姓、那以身作墙堵住缺口的老人妇人……这是濒死之城最后的不屈呐喊，是家园将碎时最本能的扞卫。惨烈，却澎湃。
一根孤傲而坚定，源自陇西磐石堡，那横刀立马、冷对郡兵的老将军。他的信念如同磐石，不为外界风雨所动，牢牢维系着家族最后的气运支点。
一根微弱却顽强，源自长安深宫，那幽禁侧室、怀抱幼子、于无声处隐忍求生的女子。她的生机，如同石缝中的小草，脆弱，却蕴含着惊人的韧性。
还有一根，最为复杂，带着深沉的不甘、无边的愧疚、以及最后归于平静的决绝。源自朔方靖王府，那独坐空堂、静待命运终结的王者。他的气运正在消散，但消散前，却有一种尘埃落定、以身殉道的纯粹，同样被神庭那近乎枯竭的感知所捕捉。
这些信念，或强或弱，或明或暗，并未能直接补充神国那几乎耗尽的本源，也未能让那淡薄欲散的身影重新凝实。但它们的存在本身，就像几枚钉子，将神国这艘即将沉没的破船，暂时钉在了现实与虚无的边界，延缓了其彻底崩解、坠入永恒寂灭的速度。
七日之期，已过去四日又半。
神庭中央，那朦胧到极致的身影，似乎极其轻微地“动”了一下。并非主动的干预，而更像是一种被动的、源于这些“锚定”信念的、微不可查的“共振”。祂的“目光”，或许已无法清晰“看”到每一处细节，但能“感觉”到那些执着、那些呐喊、那些不甘、那些守护、那些牺牲……如同在无尽深海中，感知到遥远水面之上，几尾游鱼挣扎时搅动的、几乎可以忽略不计的涟漪。
正是这些“涟漪”，让祂未曾完全“沉没”。
神国依旧危如累卵，距离彻底寂灭或许只差一次稍大的“风浪”。但至少在此刻，崩解，暂时止住了。
那点核心星火，在无数细微“涟漪”的托举下，于绝对的黑暗与虚无的边缘，静静闪烁，等待着……或许，是更多“涟漪”的汇聚，也或许，是最后一根“蛛丝”的崩断。
（第五百四十二章 完）