公元前141年 景帝后元三年 腊月十七 黎明 朔方城
火光渐渐熄灭，只余下断壁残垣间缕缕青烟，混合着浓重的血腥和焦臭气味，在朔方城上空弥漫。这座昨日还在浴血奋战的边塞重镇，已然沦为人间炼狱。
街道上遍布尸体，有守军，有百姓，更多是昨夜破城后死于屠杀和劫掠的无辜者。血水渗入冻土，凝结成暗红色的冰壳，在初现的晨光下反射着诡异的光泽。匈奴骑兵三五成群，纵马在残破的街巷间奔驰呼喝，用长矛挑开坍塌房屋的木板，搜寻可能藏匿的活人和财物。女人的哭喊声、孩子的尖叫声、匈奴兵得意狂放的笑骂声，零星的金铁交击和垂死的呻吟声，交织成陷落后的悲惨序曲。
左大都尉呼衍圭骑在一匹神骏的黑马上，在亲卫簇拥下，缓缓行于满目疮痍的街道。他脸上并无太多胜利的喜悦，反而带着一丝审视的凝重。朔方城比预想中抵抗得更激烈，代价也更大。虽然最终破城，但己方伤亡颇重，更重要的是，城中文武首脑，靖王李玄业自刎，守将周平战死，竟无一人投降被俘。这让他心中隐约有些不安，汉人的骨头，比他预想的要硬。
“大都尉！”一名百夫长策马奔来，脸上带着兴奋和谄媚，“找到府库了！粮秣、军械、布匹，堆积不少！还有靖王府，里面金银器物、绫罗绸缎……”
“封存府库，清点数目，没有我的命令，任何人不得擅动。”呼衍圭打断他，声音冷淡，“至于王府私产……先派人看守，等大单于和右贤王处置。传令各部，不得再肆意屠杀，将还活着的汉人，无论军民，全部驱赶到城南空地看管。再有滥杀者，军法处置！”
“是！”百夫长一愣，连忙应诺，但眼中闪过一丝不解。按照草原规矩，破城之后，劫掠三日乃是常例，怎么大都尉反倒约束起来了？
呼衍圭没有解释。他抬头望向城中那座虽然残破但依旧能看出规制恢弘的靖王府，又想起昨日在府中见到的那一幕——那端坐自刎、血浸印剑的汉人亲王。那不是失败者的死法，那是……殉道者。这样的敌人，值得警惕，也值得……某种程度上的“尊重”。肆意屠戮其民，毁其府库，除了激起更深的仇恨，并无益处。他要的是这座城，是这里的物资，是打击汉朝的气焰，而不是一堆废墟和死地。右贤王给他的命令，也是“据其城，收其资，以慑汉廷”。
“报——”又一名斥候飞马而来，滚鞍下马，“大都尉！我们在西城一处地窖，抓到几个躲藏的汉人官吏！”
“带过来。”呼衍圭眼中精光一闪。
不多时，几名被反绑双手、衣衫不整、面如土色的汉人被推搡到呼衍圭马前。为首一个，约莫五十岁年纪，穿着青色官袍，虽然肮脏破损，但能看出是低级文吏服饰。他浑身发抖，不敢抬头。
“你，是何人？任何职？”呼衍圭用生硬的汉语问道。
那文吏噗通跪倒，磕头如捣蒜：“将……将军饶命！小的……小的是朔方城仓曹属吏，陈……陈安……”
“城中守将，都死绝了？”呼衍圭问。
“死……死了，都死了！”陈安忙不迭道，“周将军战死在西门，靖王……王爷在府中自……自尽了……”
“城中可还有暗道、密仓，或者藏兵之处？说出来，饶你不死，还有赏。”呼衍圭声音平淡，却带着不容置疑的压力。
陈安身体抖得更厉害，犹豫了一下，旁边的匈奴兵立刻将雪亮的弯刀架在了他的脖子上。冰冷的触感让他魂飞魄散，连忙叫道：“有！有！城北武库下面，有一处地窖，里面……里面可能还有些军械和火药！还有……城南靠近城墙根，有几处民宅的窖井，听说……听说可能与外面的暗沟相连，但小的只是听说，不知真假啊将军！”
“带路。”呼衍圭一挥手，立刻有士兵将陈安拖起。
“将军！将军饶命啊！小的都说了……”陈安哭喊。
呼衍圭不再看他，对身旁的副将道：“你带一队人，跟着他去，把那些地方都挖出来。其他人，继续清点府库，收拢俘虏。还有，”他顿了顿，看向靖王府方向，“将靖王李玄业的尸身，用上好棺木收敛，与其印信、佩剑一并妥善保管。此人虽是我大匈奴之敌，亦是一国王爵，不可轻侮。速派快马，将朔方已克、李玄业自刎的消息，报与右贤王和大单于！”
“遵命！”
呼衍圭策马，缓缓走向城中高处。俯瞰着这座残破却仍显雄浑的城池，他心中并无多少占据强敌都城的欣喜，反而在思索下一步。汉朝不会善罢甘休，来年开春，必然反扑。朔方城能守住吗？还是说，在劫掠足够物资、给予汉朝足够震慑后，应当适时退回河南地？
他摇了摇头，驱散这些思绪。那是右贤王和大单于需要考虑的事情。他现在要做的，是彻底消化这座城，清理抵抗，稳定秩序，等待王庭的进一步指令。
阳光穿透云层，照在朔方城残破的城墙和袅袅余烟上，却带不来丝毫暖意。只有寒风，卷着血腥和灰烬，呜咽着掠过每一条街道，每一处废墟。
同日，凌晨，沙陵泽深处。
寒风如刀，裹挟着雪粒，在无边无际的冰泽上呼啸。能见度极低，几步之外便是白茫茫一片。李敢一行人，相互搀扶着，在没膝的积雪和纵横的冰裂隙中，深一脚浅一脚地挣扎前行。身后，胡人营地的火光和喧哗早已被风雪和黑暗吞没，但那种被追捕的恐惧，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着每个人。
昨夜，他们并未能如计划般悄悄溜走。就在他们准备行动时，胡人营地忽然喧哗起来，火把晃动，人喊马嘶。紧接着，便有骑兵冲出营地，四下搜索，口中呼喝着“抓住那些汉人奸细”。显然，那个看似粗豪的部落头人，并未完全相信他们“迷路商贩”的说辞，或者，是在他们离开后发现了什么破绽。
幸亏李敢事先警觉，提前转移了藏身地，又借着骤然刮起的狂风大雪，才险之又险地避开了第一波搜捕。他们不敢停留，也顾不上辨别方向，只能朝着与胡人营地相反的方向，拼命逃入冰泽深处。
风雪成了他们最好的掩护，也成了最可怕的敌人。寒冷无孔不入，消耗着所剩无几的体力。冰面湿滑，暗沟和薄冰区隐藏在白茫茫的雪下，每一步都可能是陷阱。猴子早已昏迷不醒，被老疤和另一人轮流背着，气息越来越微弱。
“校尉！猴子……猴子不行了！”背着猴子的年轻斥候带着哭腔喊道。
李敢心中一紧，连忙凑过去。只见猴子脸色青灰，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱得几乎停止。他伸手探了探鼻息，又摸了摸脖颈，触手一片滚烫，但四肢却冰冷。
“放下他，围起来挡风！”李敢嘶声道，声音在风雪中显得支离破碎。
众人连忙围成一圈，用身体挡住凛冽的寒风。李敢脱下自己破烂的外袍，盖在猴子身上，又抓了一把雪，想塞进他嘴里，却被老疤拦住。
“没用了，校尉……”老疤声音沙哑，眼眶通红，“他……他烧得太厉害，又颠簸了这一路，油尽灯枯了。”
仿佛是为了印证老疤的话，一直昏迷的猴子，眼皮忽然动了动，竟然缓缓睁开了。只是眼神涣散，没有焦距。
“猴……猴子？”年轻斥候哽咽着唤道。
猴子的眼珠极其缓慢地转动了一下，似乎想看看周围，但最终只是定定地望着灰暗飘雪的天空。他的嘴唇翕动了几下，发出极其微弱的气音。
李敢俯下身，将耳朵凑到他嘴边。
“……冷……好黑……”猴子的声音细若游丝，“校尉……我……我看见赤岩了……有光……羊皮……地图……”
他的话语断断续续，毫无逻辑，显然已陷入弥留之际的谵妄。
“猴子，撑住！咱们看到长城烽燧了！就快到了！”李敢握着他冰冷的手，低声吼道，尽管他自己也知道这是谎言。他们现在连方向都辨不清，何谈长城？
猴子似乎没听见，涣散的目光投向虚空，嘴角忽然极其轻微地扯动了一下，像是想笑，却又无力。“……阿母……蒸的……饼……真香……”
话音渐渐低微下去，最终，彻底消失。
那双无神的眼睛，依旧望着天空，却已没了任何神采。握着李敢的手，轻轻滑落。
风雪呼啸着掠过，卷起地上的雪沫，扑打在众人脸上，冰冷刺骨。围成一圈的八个汉子，如同冰雕一般僵在原地，看着同伴的身体在怀中一点点变冷、变硬。
没有哭声，只有粗重压抑的喘息，和牙齿咬得咯咯作响的声音。泪水刚涌出眼眶，就在寒风中凝结成冰。
又一个。从温泉边出发时的十三人，赤岩平台留下两人，大风口冻死一人，鬼见愁隘口摔落一人，现在，猴子也走了。还剩八个。
李敢缓缓将盖在猴子身上的外袍拉上来，遮住了他那张年轻却已失去生气的脸。然后，他沉默地站起身，拄着木棍，望向四周白茫茫、仿佛永无尽头的风雪。
“挖个坑，埋了吧。用冰雪盖好，做个记号。”他的声音干涩得像沙砾摩擦，“别让他……曝尸荒野，被野兽糟蹋。”
没有人说话。众人默默地用冻得麻木的手，用断刀，用木棍，在坚硬的冰面上，艰难地刨出一个浅坑。将猴子那瘦小、冰冷的身体轻轻放进去，用雪掩埋，堆起一个小小的雪丘。老疤用刀在旁边的冰坨上，歪歪扭扭地刻下了“侯小乙”三个字。
做完这一切，八个人站在小小的雪坟前，默然肃立了片刻。风雪很快掩盖了痕迹，或许用不了多久，这个雪丘也会消失，仿佛这个人从未存在过。
“走。”李敢吐出这个字，转过身，继续向着未知的前方，迈开脚步。左腿的伤口早已麻木，每走一步都像踩在刀尖上，但他必须走。猴子死了，老疤伤了，其他人也都到了极限。停在这里，只有死路一条。
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“校尉，咱们……往哪走？”年轻斥候红着眼睛问，声音带着迷茫和绝望。昨夜慌不择路的逃亡，早已让他们迷失了方向。此刻放眼四顾，除了冰雪，便是浓雾和风雪，根本分不清东南西北。
李敢停下脚步，眯起眼睛，试图在漫天风雪中寻找一丝辨识方向的线索。太阳？厚重的云层和风雪遮蔽了一切星辰日月。植物？除了被冰雪包裹的枯黄芦苇，什么都没有。风？风向混乱不定。
他们彻底迷路了，困在了这片看似平坦、实则杀机四伏的死亡冰泽之中。食物只剩最后几块硬粮，饮水可以化雪，但体力正在飞速流逝。猴子的死，更是在每个人心头蒙上了一层厚厚的阴影。
难道，真的要走不出去了吗？闯过了鬼见愁，避开了胡人追捕，却要冻死、饿死、迷失死在这片白茫茫的绝地？
“跟着我。”李敢深吸一口冰冷的空气，压下心头的茫然和腿上的剧痛，沉声道。他不能露出丝毫犹豫，他是剩下这些人的主心骨。“风现在是西北向，我们逆着风走一段，看看能不能找到高地或者参照。注意脚下，互相盯着点，别掉进冰窟窿。”
他没有更好的办法，只能凭感觉，凭经验，在这绝境中摸索。众人默默点头，重新相互搀扶，排成一行，艰难地跟在李敢身后，迎着风雪，一步步向前挪去。每一步，都沉重无比；每一口呼吸，都带着冰碴和血腥味。
风雪越来越大，能见度越来越低。四周只有单调的白色和风声，仿佛整个世界就只剩下他们这几个渺小的、挣扎求生的黑点。时间似乎失去了意义，只有无尽的寒冷、疲惫和深入骨髓的恐惧。
不知走了多久，也许一个时辰，也许更久。走在最前面的李敢，忽然脚下一空！
“咔嚓！”
冰面碎裂的清脆响声，在寂静的风雪中格外刺耳！李敢半个身子瞬间陷了下去，冰冷的、带着淤泥腥味的黑水瞬间浸透了他的裤腿！
“校尉！”身后的人惊呼，七手八脚地抓住他的胳膊、衣服，拼命往后拽。
李敢自己也反应极快，双手死死扒住旁边尚未碎裂的冰层边缘，双腿蹬水，借着同伴的拉力，艰难地将身体从冰窟窿里拔了出来，滚倒在旁边的雪地上。
冰冷刺骨的黑水瞬间带走了大量体温，李敢冻得浑身发抖，牙齿打颤。左腿伤口被污水一浸，更是传来钻心的疼痛和麻痹感。
“是暗流！冰层太薄！”老疤脸色发白，看着那个汩汩冒着黑水的冰窟窿，心有余悸。刚才若是李敢踩实了，或者他们反应慢一点，整个人掉进去，在这冰天雪地里，神仙难救。
李敢挣扎着坐起，看着自己湿透、迅速结冰的裤腿和靴子，又看了看那个幽暗的冰窟窿，再望向四周仿佛一模一样、无边无际的白色绝地，一股前所未有的寒意，从心底弥漫开来，比这冰泽的寒风更冷。
难道，真的走到绝路了？
他猛地咬牙，撕下已经冻硬的裤腿布料，露出肿胀发黑、伤口狰狞的小腿。然后，他抓起一把雪，狠狠按在伤口上！
刺骨的冰冷和疼痛让他闷哼一声，额头青筋暴起，但眼神却变得更加凶狠、执拗。
“不能停！”他低吼着，用颤抖的手，将破烂的衣衫撕成布条，紧紧缠住伤口上方，试图止血和保暖，尽管效果微乎其微。“起来！继续走！就是爬，也要爬出去！”
他拄着木棍，再次站起，湿透的裤腿迅速冻成冰壳，每一步都发出咔咔的响声，沉重无比。但他没有犹豫，再次迈步，绕过那个危险的冰窟窿，选择了一个方向，继续前行。
身后，七个同样疲惫、同样绝望的汉子，看着校尉那虽然踉跄、却异常坚定的背影，默默跟了上去。风雪吞没了他们的身影，只留下一行歪歪扭扭、很快就会被新雪覆盖的足迹，通向迷蒙不可知的远方。
同日，清晨，长安，梁王府。
刘武一夜未眠。他坐在书案后，面前摊开的竹简上一个字也没看进去。手指无意识地敲击着桌面，发出单调的叩击声，在寂静的黎明时分格外清晰。
朔方城，该有结果了。
按照程不识“恰到好处”的行军速度，按照匈奴人孤注一掷的攻势，按照李玄业和周平手中那点残兵败将……城，应该破了。李玄业，是死是活？
死，必须是“待罪而死”。活着落到匈奴手里，是麻烦；活着逃出来，更是大麻烦。最好的结果，就是他死在乱军之中，或者……自决。一个畏罪自尽的藩王，一个丧师失地的镇西将军，足够将一切罪责牢牢钉死，也将皇兄和母后可能生出的些许怜惜与回护，彻底堵死。
“殿下。”张汤悄无声息地走进来，脸上带着一丝难以掩饰的激动，低声道，“刚刚接到飞骑传书，不是朝廷驿报，是我们的人从西河郡连夜送来的。”
刘武敲击桌面的手指骤然停住，抬起眼，目光锐利如鹰：“说。”
“书信是昨夜子时前后从西河郡最靠近朔方的烽燧发出的。信使亲眼看到，朔方城方向，大火冲天，映红夜空，杀声直至后半夜方渐歇。今晨，已不见城头汉旗，唯有匈奴旗帜隐约可见。”张汤语速很快，但每个字都清晰无比，“朔方……多半已陷。”
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刘武眼中精光爆射，身体微微前倾：“李玄业呢？”
“信中未提及靖王下落。但城破如此之快，大火如此之烈，李玄业要么死于乱军，要么……”张汤没有说下去，但意思很明显。
刘武缓缓靠回椅背，闭上双眼，嘴角慢慢勾起一丝冰冷的、近乎愉悦的弧度。成了。虽然还没有最终确认李玄业的死讯，但城破的消息，已足够让很多事情尘埃落定。李玄业就算还活着，一个丢失藩国、丧师辱国的亲王，也已经是砧板上的鱼肉。
“公孙贺到哪儿了？”他问。
“按行程，最迟今日午时，当前锋抵朔方城下。”张汤答道。
“好。”刘武睁开眼，眸中一片幽深，“告诉公孙贺，若李玄业已死，务必亲眼确认其尸身，取得其印信佩剑，尤其是那道‘请罪自陈’的遗表，若有可能，务必拿到手。若其未死……”他顿了顿，声音转冷，“便以天子诏，夺其爵，削其邑，锁拿回京！记住，要‘确保’他活着回到长安，接受廷尉勘问！”
“确保”二字，刘武咬得极重。张汤心领神会，若是李玄业在押解途中“伤重不治”或者“畏罪自尽”，那更是死无对证，坐实罪名。
“臣明白。立刻去安排。”张汤躬身。
“还有，”刘武叫住他，“将朔方城破的消息，稍加润色，透露给御史中丞和几位丞相长史。要让他们知道，是李玄业刚愎自用，擅启边衅，又调度无方，守城不力，以致丧师失地，害死周平等忠勇将士及满城百姓！要让朝野舆论，先动起来。”
“是。那宫里……”
“宫里，本王自会去说。”刘武摆摆手，重新拿起那卷根本没看的竹简，语气恢复了平淡，“母后年纪大了，有些事，需要委婉些。皇兄那里……自有朝臣奏报。”
张汤会意，不再多言，躬身退下。
书房内重归寂静。刘武的目光落在竹简上，却仿佛穿透了简牍，看到了朔方城冲天的火光，看到了李玄业可能的结局，看到了朝堂上即将掀起的风波，也看到了……那空悬已久的储位，似乎离自己又近了一步。
他轻轻吐出一口气，那气息在寒冷的空气中凝成一团白雾，久久不散。
同日，晨，紫霄神庭。
殿堂内的星河，经历了昨夜朔方“锚点”崩断带来的剧烈震荡后，此刻呈现出一种诡异的、脆弱的平静。星光不再大片熄灭，但也毫无复苏迹象，只是维持着一种极其低微、仿佛下一刻就要彻底寂灭的恒定黯淡。
来自朔方方向的悲壮涟漪彻底消失，但其他方向的“丝线”，却在重压之下发生了微妙的变化。
陇西磐石堡的信念，变得更加凝实、更加酷烈，如同被投入炼狱的寒铁，在仇恨与坚守的火焰中反复锻打，虽未增强，却愈发坚韧不屈，死死锚定着一方。
长安深宫的那点星火，在经历短暂的剧烈摇曳后，似乎被一股更晦暗深沉的力量所包裹、稳定，虽未壮大，但也不再轻易明灭，只是其光芒，似乎沾染了一丝难以言喻的阴影。
而最为奇特的，是吕梁冰泽深处。那九道求生信念，在昨夜失去一名同伴（猴子）后，非但没有削弱，反而在极致的悲恸与绝望中，迸发出一股更加纯粹、更加执拗的“生”的渴望！这股渴望，强烈到几乎化为实质的意志，如同在绝对寒夜中点燃的一点心火，虽微弱，却散发着惊人的热力，顽强地抵抗着四周“死亡”与“迷失”意境的侵蚀。更令人惊异的是，这股心火，似乎与那飘渺的山林意念产生了更深层次的共鸣，隐隐地，仿佛在无尽的冰雪迷雾中，捕捉到了一丝极其微弱、几乎不存在的“路标”。
沙陵泽的冰面下，暗流的方向？风向的细微转变？枯芦苇倒伏的规律？亦或是……某种更玄奥的、属于这片古老土地的、微弱的灵性指引？
这共鸣与指引是如此微弱，甚至难以被神庭本身清晰感知，但它确实存在，像一根几乎看不见的蛛丝，在绝对的空无与寂灭中，轻轻颤动着，维系着那九道信念不坠，也间接地，维系着神国最后一丝岌岌可危的纽带。
神庭中央，那淡薄到极致、仿佛随时会化光散去的身影，似乎“垂目”，极其艰难地将几乎不存在的“视线”，投向那条新生的、纤细却异常坚韧的“蛛丝”。来自李敢等人绝境中淬炼出的、不灭的求生执念，与那古老土地隐晦的灵性回响，在这濒临崩毁的神国意识中，激起了一丝微不可查的、近乎“涟漪”的波动。
这波动并非力量，也非启示，更像是一种……印证。印证即便在最深沉的绝望与虚无中，“存在”本身，依然会迸发出挣扎的意志；印证这片承载了万千生灵的土地，其底蕴并未完全枯竭。
星火，依旧黯淡。但在这绝对的沉寂边缘，似乎多了一缕几乎无法察觉的、源自生命本能与土地回响的“韧性”。
七日之期，第六日，黎明。
（第五百四十五章 完）