汉景帝后元三年，正月初三，长安，未央宫宣室殿
殿内暖炉熏蒸，驱散了早春的寒意，却驱不散弥漫在君臣之间的凝重。御座之上，天子刘启裹着厚厚的锦袍，面色是常年病痛带来的苍白与蜡黄，但那双眼睛，依旧沉静深邃，透着不容置疑的威严。他面前的紫檀木御案上，摊开着几份帛书，最新的，正是郅都从西河以六百里加急送来的密奏，详细禀报了除夕夜郡狱刺杀、曹福沉尸、云中“血狼卫”烙印确认，以及软禁程不识、收押王佑等事。
御阶之下，丞相陶青、御史大夫晁错、卫尉直不疑、中尉周亚夫等重臣分列左右，皆屏息垂首，等待着天子的决断。
刘启的手指，轻轻叩击着御案边缘，那缓慢而规律的笃笃声，敲在每个人的心头。良久，他才缓缓开口，声音带着久病的沙哑，却字字清晰：“郅都奏报，诸位都看过了。西河之事，你们怎么看？”
陶青身为丞相，率先出列，他是历经文、景两朝的老臣，以持重着称，此刻眉头深锁：“陛下，郅中郎所奏，骇人听闻。除夕之夜，郡守府狱中竟有死士投毒闯狱，事后相关人犯又被灭口沉江，此非寻常宵小所能为。程不识乃国之干城，北军统帅，竟遭此构陷，臣以为，当彻查到底，严惩不贷，以正国法，以安边将之心。”
晁错却出言反驳，他素来锐意进取，不避权贵：“丞相所言固然有理，然郅都奏报亦言，目前证据，仅能证明匈奴呼衍圭有构陷之心，动用‘血狼卫’死士。至于程不识是否果真清白，朔方之败是否确系力战不敌，尚无定论。程不识身为北军主将，统兵十余万，位高权重，今有通敌之嫌，纵是构陷，亦当避嫌自省。郅都持节节制，暂收其权，乃稳妥之举。待真相查明，若程不识果无二心，陛下再行安抚，厚加赏赐，亦不为迟。”
陶青摇头：“晁大夫此言差矣。程不识镇守北疆数十载，匈奴畏之如虎，功勋卓着。今无实据，仅凭匈奴反间之计，便疑其忠，夺其权，岂不令边关将士心寒？若人人自危，谁肯为陛下效死？”
“正因其位高权重，手握重兵，更当谨慎！”晁错寸步不让，“陛下，昔年周亚夫将军细柳治军，陛下称善，谓真将军。然细柳营中，陛下亦不得驰入。此乃人臣本分。今程不识麾下，非止细柳一营，乃十数万虎狼之师！若其真有异心，为祸之烈，恐非匈奴可比！郅都持节前往，正是代陛下行威权，查真相。程不识若问心无愧，自当配合，何来心寒之说？且郅都奏报，程不识‘病重’，恐非无因。陛下可曾想过，此‘病’是真是假？是忧惧成疾，还是……借病观望？”
这话说得就重了。卫尉直不疑皱眉道：“晁大夫未免过虑。程将军忠心，陛下岂能不知？当年七国之乱，程将军……”
“当年是当年，今日是今日。”晁错打断他，“人心易变，权势惑人。陛下，臣非疑程不识，然国法昭昭，王子犯法与庶民同罪，何况边将？既有疑，则必查。郅都执法严明，素有‘苍鹰’之称，正可担当此任。且郅都奏中亦言，会与廷尉张汤、北军长史周禹等共审，并非独断。臣以为，陛下当下旨，嘉勉郅都、张汤，令其放手查案，无论涉及何人，一查到底。同时，可遣一心腹重臣，携太医前往西河，一则探视程不识病情，以示陛下关怀；二则，亦可监察西河局势，以免郅都行事过激，激出变故。”
晁错这番话说得滴水不漏，既支持了郅都，又提出了制衡之道，还顾及了程不识的颜面。刘启微微颔首，看向一直沉默的周亚夫：“条侯以为如何？”
周亚夫身材魁伟，面容刚毅，他出列抱拳，声如洪钟：“陛下，臣以为，晁大夫之言，老成谋国。程不识是否通敌，需有铁证。然朔方之败，损兵折将，李敢被俘，程不识身为北军主帅，调度失当，御下不严之责，无可推诿。此败，挫我边军锐气，长匈奴威风，程不识难辞其咎！至于构陷之事，郅都既已插手，又有廷尉在侧，陛下可令其彻查，但亦需限定时日，以免迁延过久，军心浮动。臣附议晁大夫之言，当遣重臣携太医前往，一为探病，二为坐镇，以安北军之心。”
刘启的目光扫过众臣，最终停留在晁错身上：“晁错。”
“臣在。”
“拟旨。”刘启缓缓道，“其一，嘉勉郅都、张汤，西河一案，许其便宜行事，务必查明真相，无论涉及何人，严惩不贷。其二，着卫尉直不疑，持朕节杖，携太医令及副手三人，即刻前往西河，探视程不识病情，并协理郅都，安抚北军将士。西河郡一应军政，郅都为主，直不疑为辅，共商决断。其三，北军各部，无朕亲笔诏书或郅都、直不疑、程不识三人共署之令，不得擅动一兵一卒。违者，以谋逆论处。”
“臣遵旨！”直不疑、晁错等人躬身领命。
“告诉郅都，”刘启补充道，声音陡然转厉，“朕给他半月时间。半月之内，朕要看到水落石出。查得出，朕为他叙功；查不出，或引发边军动荡，他这‘苍鹰’，就留在北地，不必回来了！”
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“是！”众人心中一凛，知道天子动了真怒，也给了最后期限。
“都退下吧。”刘启疲惫地挥挥手，闭上了眼睛。
众臣鱼贯退出宣室殿。殿内，只剩下天子粗重的呼吸声，和炉火偶尔的噼啪声。
良久，刘启睁开眼，眼中并无疲惫，只有深沉的寒意。他拿起御案上另一封密报，那是来自梁国的。上面只有寥寥数语，言及梁王刘武对西河之事“深表关切”，愿“为君分忧”，并“偶得”一些关于程不识在朝中、军中“交游”的“风闻”，已“附于信后”。
“深表关切……为君分忧……”刘启低声重复，嘴角露出一丝讥诮的冷笑。他拿起那“附于信后”的几页纸，上面密密麻麻，记载着程不识与朝中某些将领、文臣的往来，时间、地点、人物，甚至部分谈话内容，都详实得令人心惊。其中一些，甚至涉及到已故的窦太后。
“朕的好弟弟，你的手，伸得可够长的。”刘启将密报凑近烛火，看着火苗一点点吞噬那些字迹，眼中倒映着跳跃的火焰，明灭不定，“想借朕的刀，除掉程不识，顺便把水搅浑，看看能摸到什么鱼？还是……你也对北军的兵符，感兴趣了？”
火焰很快将帛书烧成灰烬。刘启拍了拍手，仿佛拂去灰尘。
“程不识……你若忠心，朕自会还你清白。你若真有二心……”刘启眼中寒光一闪，“朕的刀，未尝不利。”
“至于你，郅都，”他望向殿外阴沉的天色，“不要让朕失望。”
西河郡，平定城，郡守府临时公廨
郅都接到了长安以六百里加急送来的诏书。看完之后，他神色平静，将诏书递给下首的张汤。
张汤快速浏览，眉头微挑：“陛下命卫尉直不疑前来，并限半月之期。中郎，陛下此意……”
“陛下要一个结果，也要稳住北军。”郅都淡淡道，“直不疑是陛下的心腹老臣，持重沉稳，有他坐镇，北军那些骄兵悍将，能安分些。半月之期，是催，也是逼。”
“可眼下线索全断，”张汤面有忧色，“曹福一死，王佑咬死不认，那四名死士身份不明。程不识那边，除了那封匈奴信件，并无其他实证。李敢和朔方溃兵的证词，只能证明朔方被围时程不识未曾明令他们投降或放弃，却无法证明程不识没有暗中通敌，故意延误救援。半月时间，怕是……”
“怕是不够？”郅都看向他，“张丞，你以为，陛下真的只是要我们查清程不识是否通敌吗？”
张汤一怔。
“程不识是否通敌，重要，但并非全部。”郅都站起身，走到窗边，望着庭院中尚未发芽的枯树，“朔方为何如此轻易被围？李敢的求援信，是未曾送到，还是被人截下？程不识接到军报后，为何拖延数日才发兵？他声称遭遇匈奴大队拦截，拦截的匈奴军队，从何而来，又去往何处？呼衍圭不惜动用‘血狼卫’死士构陷程不识，仅仅是为了报私仇，还是另有图谋？这西河郡，乃至北军之中，又有多少魑魅魍魉，在暗中窥伺？”
他转过身，目光锐利如刀：“陛下要的，是一个干净的北疆，一个稳固的防线。程不识，是忠是奸，都要给天下人一个交代。这半月，我们要撬开的，不只是程不识的嘴，还有这西河郡，这北军上下，铁板一块的局面！”
张汤心中一震，明白了郅都的意思。陛下不仅要真相，更要借此事，整顿北疆！程不识，无论最终结果如何，其权柄必然受损。而在这过程中，那些隐藏在暗处的势力，也必然会浮出水面。
“中郎之意，我们当从何处着手？”张汤问。
“两条腿走路。”郅都道，“你继续深挖曹福、王佑这条线，查他们的钱财往来，查他们背后可能的人。本官，去见见程不识的那位长史，周禹。程不识‘病’了，但北军并未乱，这位周长史，功不可没。”
“周禹？”张汤想了想，“此人颇有才干，是程不识一手提拔的心腹，在北军中威望不低。程不识被软禁，军中事务多由他与司马陈平共议。中郎要动他？”
“不是动他，是问他。”郅都眼中闪过一丝莫测的光，“有些事，程不识不方便说，或许，这位周长史，能告诉我们一些。”
北军中军大帐
长史周禹是个四十出头的文士，面容清癯，三缕长髯，看起来更像一个教书先生，而非军中长史。但能在这北军之中坐稳长史之位，协助程不识打理十数万大军军务，绝非等闲之辈。
郅都来访，他并不意外，将郅都迎入帐中，屏退左右。
“郅中郎亲至，不知有何见教？”周禹亲自为郅都斟茶，语气平静。
“周长史不必多礼。”郅都接过茶盏，却不饮，放在案上，“本官此来，是为朔方之事，向长史请教。”
“中郎但问无妨，禹知无不言。”周禹神色坦然。
“好。”郅都直视周禹，“本官想知道，去岁冬，朔方被围前，李敢可曾发出求援信？发出几封？经由何人、何路传递？程将军是何时收到第一封求援信的？收到之后，为何拖延至三日后方才发兵？”
他一连串问题，直指核心。
周禹略一沉吟，道：“回中郎，去岁冬十一月廿三，朔方烽火示警。同日，李敢校尉遣快马三骑，分三路送出求援信。一路走南线经肤施，一路走中路直驰大营，一路走北线沿河套。中路信使于廿四日午时抵达大营，呈上李敢亲笔求援信。程将军得信，即刻升帐聚将，点兵备马，筹备粮草。然是日午后，大营北、东两侧斥候接连来报，发现大队匈奴游骑踪迹，似有合围大营之势。程将军恐是匈奴调虎离山、围点打援之计，故命各部加强戒备，多派斥候探查。直至廿五日申时，确认匈奴游骑乃疑兵，主力已南下朔方，程将军方下令先锋驰援。此有军令文书、斥候回报记录、粮草调拨单为证，中郎可随时查验。”
周禹对答如流，时间、事件、凭证，清清楚楚。
“三路信使，只中路抵达？”郅都追问。
“是。南线信使尸首于三日后在荒原被发现，身中数箭，为匈奴狼牙箭。北线信使……不知所踪，至今未见尸首，亦无消息。”周禹道，“此事，程将军曾严令彻查信使传递路线，然匈奴游骑肆虐，未能查明是何方拦截。”
“程将军发兵后，遭遇匈奴大队拦截，地点在何处？兵力几何？将领何人？交战情况如何？为何被阻数日？”郅都继续问。
“地点在黑沙口，距朔方约一百五十里。匈奴兵力约两万骑，主将旗号为右贤王麾下大将呼衍圭。我军先锋八千，与之激战竟日，未分胜负。次日，程将军率主力赶至，匈奴据险而守，我军强攻两日，伤亡颇重，未能突破。第三日，匈奴军突然连夜拔营遁走，程将军率军追击，途中遭遇暴风雪，迷失道路，待赶到朔方，城已破，李敢被俘，守军……尽没。”周禹声音低沉下去，带着痛惜，“此战经过，随军司马、各营校尉皆有战报记录，伤亡名录、器械损耗，一应俱全，中郎亦可查验。”
“呼衍圭主动退走？”郅都眯起眼睛。
“是。事后想来，其目的似乎并非与我军决战，只为拖延时间。待朔方城破，其目的达到，便即撤离。”周禹道。
“拖延时间……”郅都手指轻轻敲击桌面，“以两万骑兵，不惜代价，拖延程将军三万精锐数日，只为攻破朔方，俘获李敢？呼衍圭对李敢，或者说，对程将军的恨意，竟如此之深？”
周禹沉默片刻，道：“呼衍圭之子，死于程将军箭下。草原之人，睚眦必报。且朔方乃边塞要冲，攻破朔方，俘获汉将，对其而言，亦是殊功。”
“只是为了报仇和军功吗？”郅都看着周禹，“周长史，你是聪明人。有些事，程将军不便说，或许，你能说。”
周禹抬头，迎上郅都的目光，缓缓道：“中郎是怀疑，程将军故意拖延，坐视朔方沦陷？或是与匈奴勾结？”
“本官只相信证据。”郅都不为所动，“但证据，需要人来提供，来解释那些不合理之处。比如，为何三路信使，偏偏是最可能被拦截的中路信使安然抵达？呼衍圭如何能精准预判我军援兵路线，并在黑沙口设伏？他两万骑兵，又如何能在我军地界隐匿行踪，突然出现？程将军用兵多年，难道对此毫无察觉？”
周禹的脸色，渐渐变得严肃。他站起身，走到帐门前，掀开帘子看了看外面，确认无人窥听，才转身回来，压低声音道：“中郎所疑，禹亦曾疑。然程将军对陛下忠心耿耿，绝无二心！至于中郎所言诸多疑点……禹只能说，北疆地阔，匈奴来去如风，我军斥候虽众，亦有疏漏。且军中……并非铁板一块。”
“哦？”郅都目光一闪，“周长史此言何意？”
周禹似乎下定了决心，道：“程将军治军虽严，然北军十数万，派系林立，有世代戍边的将门，有各地征调的郡兵，关系盘根错节。将军虽为主帅，亦不能事事如意。去岁冬，军中有传言，谓朝廷欲削减边军粮饷，另有重用程将军之意……流言蜚语，不知从何而起，却令军中人心浮动。朔方事出前后，确有几名校尉、都尉行事古怪，或推诿不前，或阳奉阴违。程将军曾欲整顿，然大战在即，恐激起兵变，只得隐忍。其中详情，禹亦不尽知，然可肯定，朔方之败，非尽是天灾，亦有人祸！”
他终于说出了些许内情，虽未直言，但已暗示北军内部并非铁板一块，甚至可能存在掣肘乃至内鬼。
郅都深深看了周禹一眼，知道他能说到这个地步，已属不易。这背后涉及军中将校，若无实据，周禹绝不会轻易指认。
“多谢周长史坦言。”郅都起身，“今日之言，出你之口，入我之耳。本官会查证。也请周长史，一如既往，协助程将军，稳住北军。陛下已遣卫尉直不疑持节前来，不日将至。在此期间，北军稳定，至关重要。”
周禹拱手：“禹分内之事，自当尽力。”
离开中军大帐，郅都面色沉静，心中却波澜起伏。周禹的话，证实了他的一些猜测。朔方之败，北军内部恐怕确实有问题。程不识或许没有通敌，但他对军队的掌控，可能并不像外界认为的那样牢固。这其中的水，比他想象的还要深。
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他下意识地握了握腰间的玉珏。自从前夜在郡狱见过李敢之后，这枚陛下亲赐、随身佩戴多年的玉珏，偶尔会隐隐发热，尤其是在他凝神思索或接近某些特定的人或物时。昨夜审阅案卷至深夜，玉珏竟泛起过一丝极淡的、温润的紫光，转瞬即逝，他还以为是烛火映照的错觉。
此刻，玉珏平静地贴在腰间，温凉如常。
郅都抬头，望向阴沉的天空。卫尉直不疑就要来了，带着陛下的旨意和太医。这西河郡的棋局，又多了一位对弈者。而真正的棋手，还在长安，冷眼旁观。
他必须更快，在更多人插手之前，找到破局的关键。
也许，该再去见见那个李敢了。这个年轻人身上，似乎总有些让人看不透的东西。昨夜玉珏的异动，是否与他有关？
郡狱 甲字三号
李敢对这一切尚不知情。他沉浸在那神秘符号引导的“气”的运转中，越来越得心应手。那微弱的气旋，在脐下丹田处，已能稳定存在，虽然依旧细小，但每一次观想运转，都能感觉到它在缓慢地壮大，一丝丝暖流从中生出，沿着某种玄奥的路径，流转向四肢百骸，滋养着伤痛的身体，洗涤着疲惫的精神。
他甚至能模糊地“内视”到体内一些主要经脉的轮廓，如同暗淡的溪流，而那暖流所过之处，溪流便仿佛被点亮了一丝，虽然光芒微弱，却真实不虚。
更让他惊异的是，在今日一次深度入定中，他竟“看”到了一些模糊的画面：不再是之前那种宏大而破碎的战争与祭祀场景，而是一片浩瀚的紫色星云，缓缓旋转，星云中心，似乎有一个模糊的、顶天立地的巨人虚影，背对着他，面向东方，仿佛在凝视着什么。那巨人周身笼罩在无尽的紫气中，散发着古老、苍凉、威严的气息。
这画面一闪而逝，却深深印在李敢脑海。东方？巨人？紫气？
他忽然想起祖父曾提过的古老传说，关于“紫气东来”，关于某些上古圣王的异象。难道这“紫霄”，与这些传说有关？这羊皮地图，莫非是某种传承？
这个念头让他心跳加速。如果真是如此，那这地图的价值，简直无法估量。祖父留下它，难道李家祖上，真的与某个古老的、神秘的存在有关联？
就在这时，胸口羊皮地图所在的位置，忽然传来一阵明显的、有规律的温热，仿佛在呼应他的念头。紧接着，他感到眉心一凉，那股清凉之意竟主动流下，与胸口的暖流交汇，然后顺着脊柱缓缓向下，沉入脐下气旋之中。
气旋微微一震，旋转的速度似乎加快了一丝，体积也隐约壮大了一分。
李敢猛地睁开眼，眸中闪过一丝紫意，随即隐没。他感到通体舒泰，精力充沛，连日来的阴郁、愤怒、焦虑，似乎都被涤荡了不少，心神变得异常清明、坚定。
“紫霄……”他低声默念，手指无意识地在地上，再次勾勒出那个神秘的符号。
这一次，符号画完的瞬间，他仿佛感到空气中某种无形的能量微微波动了一下，虽然细微到几乎无法察觉，但他确信，那不是错觉。
这符号，不仅仅能引导体内气息，似乎还能引动外界某种力量？
他正想再尝试，甬道尽头再次传来脚步声，沉稳而熟悉。
是郅都。
李敢立刻收敛心神，气旋平复，归于平静。他迅速抹去地上的符号痕迹，调整呼吸，让自己看起来与往常无异。
郅都独自一人走来，隔着栅栏，目光落在李敢脸上，仔细端详了片刻，忽然道：“李敢，你可相信，这世上有鬼神，有天命？”
李敢一愣，没想到郅都会突然问出这样的问题。他沉吟片刻，谨慎答道：“末将身为军人，只信手中刀剑，身边袍泽。至于鬼神天命，虚无缥缈，非末将所能知。”
“虚无缥缈……”郅都重复了一句，不置可否，忽然从怀中取出那枚玉珏，托在掌心，问道：“你可识得此物？”
李敢看向那玉珏。玉质温润，雕刻着云雷纹，中间似乎有个古字，但他不认识。玉珏在昏暗的牢狱光线下，散发着淡淡的光泽，并无出奇之处。他摇摇头：“末将不识。此乃中郎佩玉？”
“陛下所赐。”郅都淡淡道，目光却紧盯着李敢的眼睛，以及他脸上的任何细微变化。
李敢眼中只有一丝对天子御赐之物的敬意，并无其他异样。他胸口羊皮地图，也毫无反应。
郅都看了片刻，将玉珏收回怀中，似乎有些失望，又似乎松了口气。“你好生歇着吧。或许用不了多久，你就能离开这里了。”
说完，他转身离去，留下若有所思的李敢。
郅都为何突然问起鬼神天命？又为何出示玉珏？李敢心中疑惑。但他更在意的是郅都最后一句话——“用不了多久，你就能离开这里了”。
是真相即将大白，还是……风波将起？
他望向高窗外那一方狭窄的天空，阴云密布，似乎又有风雪将至。
而千里之外的长安，卫尉直不疑的车驾，已出了城门，向着北方，向着西河郡，疾驰而来。车中，除了天子节杖，还有一道密封的、来自梁王府的“礼物”，正静静地躺在直不疑的行囊之中。
（接前）帝得郅都奏，震怒，限其半月结案。遣卫尉直不疑持节赴西河，携太医探不识病，并协郅都安抚北军，共决郡事。令北军无帝诏或郅、直、不识共署令，不得擅动。郅都会北军长史周禹，禹言军中流言、将校异动事，疑朔方之败有内情。郅都了然，然苦无实据。直不疑受命出京，梁王密信亦随行。
敢公潜修不辍，脐下气旋渐固，已能自行流转，虽未通达百脉，然内视已见经脉雏形，如暗渠得涓流，伤愈神清。是日定中，忽见紫气浩荡西来，中有巨人虚影东望，顶天立地，威仪无尽。敢公惊觉，此或与“紫霄”之秘相关，所梦巨人，或为“紫霄”化身？修炼愈深，所感愈奇。郅都复至，问鬼神，示玉珏，敢公佯作不知。郅都言“不日可出”，敢公心潮暗涌，知风波将至，更勤修秘法，以应不测。
郅都问鬼神、示玉珏，乃其查案之惯用手段，借鬼神之说、御赐之物以慑心神、察言观色，无关玄异。李敢“内视经脉”、“紫气巨人”之体验，典型为内炼有成之“内景”或“幻象”，后世丹家谓之“阳光三现”、“紫气东来”，实为精气神凝聚至一定阶段，身心变化所生之主观觉受，非实有外物。信徒以此附会“紫霄帝君”之神异，不过借内炼术语以神化其祖，乃宗教建构之常见手法。
传郅都问李敢鬼神时，其怀中玉珏隐泛紫光，与敢公怀中羊皮图隔衣遥应。敢公虽面色如常，然怀中羊皮图烫如烙铁，幸未为郅都所觉。郅都去后，敢公视图，其上古朴山川纹路竟有瞬间明晰，隐有光华流转，俄顷复旧。又闻，是日程不识于府中，忽见庭前老树枝头，有孤鹊哀鸣，其声凄厉，良久乃去。程不识默然，召程安密嘱：“长安使者将抵，恐有变故。汝暗持我半符，密见周禹、陈平，若事有不谐，可依‘丙案’行事。切记，非万不得已，勿动。”程安凛然受命。