汉景帝后元三年，正月初五，由长安往西河郡的官道上
三辆马车在百余名精锐羽林骑的护卫下，向北疾驰。车轮碾过尚有残雪的路面，发出辘辘声响，卷起阵阵尘土。为首马车车厢宽大，饰以玄黑，插着象征天子使节的旌节，在寒风中猎猎作响。车厢内，卫尉直不疑正襟危坐，年过五旬的他面容清癯，目光沉稳，透着久居高位者的威严。他手中捧着一卷书简，却并未看进去多少，目光不时投向车窗外飞速倒退的枯黄原野。
他对面，坐着一位年约四旬、面色白净无须的男子，身着太医令的官服，正是太医令丞苏文。苏文此刻微阖双目，似在养神，但偶尔颤动一下的眼皮，显出其内心并不平静。
“苏令丞，”直不疑忽然开口，声音平缓，“此番奉旨探视程将军病情，责任重大。程将军乃国之柱石，陛下甚为挂怀。到了西河，还需苏令丞仔细诊视，务必查明病因，悉心调治。”
苏文睁开眼，恭敬道：“卫尉放心，下官定当竭尽所能。只是……”他略显迟疑，“下官离京前，曾调阅程将军历年脉案，程将军虽年事渐高，戍边辛劳，宿有寒痹之症，但体质强健，按理不当骤然病重至此。其中……或别有缘故。”
直不疑目光微凝：“苏令丞有话不妨直言。”
苏文压低声音：“下官只是有些疑惑。程将军之病，起于郅中郎抵达西河之后，又值朔方案发、通敌嫌疑加身之际，这病势来得如此迅猛蹊跷，不得不令人多思。且下官听闻，程将军自病后，便闭门谢客，医药皆由亲信经手，外人难知其详。此番前去，若程将军或其左右，不愿下官深究病因……”
“陛下有旨，令你我探病、协理。”直不疑打断他，语气平淡却带着不容置疑，“我等奉旨行事，自当恪尽职守。程将军忠君体国，想必不会阻挠。至于医药之事，苏令丞是太医令丞，陛下亲派，该如何诊视用药，自有法度章程。若有刁难，自有本官担待。”
苏文连忙道：“卫尉明鉴，下官非是畏难，只是……”
“只是担心卷入是非？”直不疑看了他一眼，“既食君禄，为君分忧，便是本分。西河之事，扑朔迷离，陛下遣我等前往，正是要拨云见日。苏令丞只需记住，你的职责是探明程将军病情真伪，如实禀报陛下。其余之事，自有郅中郎与本官处置。”
“下官明白。”苏文垂下眼帘，心中却是暗叹。他如何不知此行之险？程不识是边关大将，郅都是天子酷吏，梁王似乎也牵涉其中……这潭水太深了。他只盼能明哲保身，顺利完成探病之责，平安回京。
直不疑不再多言，目光重新投向窗外。他的手，不经意地拂过身边一个密封的革囊。里面除了一些紧要文书，还有一份梁王府“转呈”的“礼物”——几封据说是程不识与朝中某些官员、将领的“密信”抄本，以及一份关于程不识在北军“结党营私、收买人心、图谋不轨”的“风闻汇总”。
梁王在信中言辞恳切，说是“偶得”“风闻”，不敢隐瞒，特呈报陛下，并抄送直不疑，供其“斟酌参考”。直不疑久经宦海，岂能不知其中厉害？这所谓的“礼物”，是砒霜，也是试探。用得好，或可成为撬开局面的利器；用不好，便是烫手山芋，甚至可能引火烧身。
陛下让他携带此物，用意何在？是让他酌情使用，还是……另有用意？
直不疑闭上眼，手指轻轻揉着眉心。这趟差事，果然不易。
车队向北，距离西河郡平定城，尚有数日路程。而此时的平定城内，已是山雨欲来。
郡守府 临时公廨
郅都面前的案几上，摊开着从王佑府邸、曹福住处搜出的所有账册、信件、地契等物。张汤坐在下首，面色疲惫中带着一丝兴奋。
“中郎，有发现！”张汤将几片散乱的木牍推到郅都面前，“这是从曹福卧榻暗格中搜出的，与一些金银埋在一起。上面记录了一些简略的收支，时间多在去岁秋冬。您看这几条——‘甲子日，收金五十斤，货已备，付东市胡商驼队，运往云中’。‘丙寅日，收帛百匹，钱三十万，转付肤施皮货行王掌柜’。‘戊辰日，得北地良马二十匹，已入城西马场’。”
郅都目光扫过，这些记录没头没尾，没有署名，但时间、物品、数量、去向却很清楚。“甲子、丙寅、戊辰……去岁九月、十月间。金、帛、钱、马……数量不小。收自何人？付与何人？运往云中、肤施作甚？东市胡商驼队，城西马场，肤施皮货行王掌柜……查！”
“已经查了！”张汤语速加快，“东市那支胡商驼队，主营皮毛、香料，常往来于边郡与匈奴。其首领名叫阿史那，是个粟特人。据其手下伙计供称，去岁十月，确实曾受曹福委托，运送一批‘货物’前往云中，但具体是何物，他们不知，只说是密封的木箱，很沉。曹福付了重金，要求尽快，且保密。”
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“云中接货的是谁？”
“不知。货到云中后，自有接应，驼队只负责运送。”
“肤施皮货行王掌柜呢？”
“王掌柜原名王贵，是肤施县一富商，与曹福是旧识，常有生意往来。据他交代，曹福确实曾通过他兑换过大笔钱帛，说是做边贸生意。至于具体用途，他不知。不过，他提到一个细节，曹福有一次酒醉，曾吹嘘‘替贵人们办事，少不了好处’，还说什么‘北边的生意，才是大头’。”
“北边的生意？”郅都冷笑，“是北边的匈奴吧。那二十匹北地良马呢？”
“城西马场是郡府官营马场之一，主事叫赵五。卑职已将其拘来，起初他矢口否认，上了刑才招认，曹福以‘为郡守府采买’为名，从他那里分三次提走了二十匹上等战马，皆有曹福手书为凭。但那些手书，用的是空白盖印的条子，上面只有曹福签字和郡守府外库的印鉴，并无具体事由和上官批复。赵五贪图曹福给的好处，便睁只眼闭只眼了。”
“好一个曹福！好一个郡守府外管事！”郅都眼中寒光闪烁，“以权谋私，倒卖军资，勾结胡商，资敌通虏！王佑这个郡丞，当真毫不知情？”
“王佑依旧咬死不知，只说曹福欺上瞒下，中饱私囊。他承认对曹福有所纵容，但绝不知其竟敢盗卖军马、私通胡商。”张汤道，“不过，卑职查到，那二十匹良马出马场后，并未在城中久留，当夜便由一伙身份不明之人，持曹福的手令，从西侧偏门出城，去向不明。守门士卒认得其中一人，是常年混迹市井的泼皮，诨号‘过山风’，但此人自那日后便消失了，至今未归。”
“过山风……”郅都记下这个名字，“继续追查此人下落。还有，曹福这些钱财货物，来源是哪里？他一个管事，哪来这么多本金？又或者说，是谁在背后提供？”
“正在查。曹福在城中钱庄有多笔存取记录，数额巨大，但存入者多为化名，或来自不同地方，一时难以追索。不过，卑职发现，曹福在河东郡的老家，去年新置了数百亩良田，还翻修了祖宅，极为豪奢。其家人声称，是曹福经商所得。但以曹福俸禄，绝无可能。”
“经商？”郅都嗤笑，“好一个经商！经的是通敌卖国的商！张汤，”
“下官在。”
“将这些账目、口供，与之前那五名匈奴俘虏的供词，还有云中关于‘血狼卫’的密报，仔细核对，寻找关联。特别是时间、地点、货物去向。本官不信，曹福一个管事，能布下这么大的局。他背后，定然还有人！”
“是！”
张汤领命，正要退下，郅都又叫住他：“等等。程不识那边，太医可有说法？”
“太医每日照常请脉开方，但程将军依旧‘病重’，汤药难进。其子程安侍奉在侧，言其父忧惧交加，病情反复，需静养，不见外客。”张汤答道，“不过，据我们安插在程府附近的眼线回报，程府这几日并无异常，采买如常，仆役出入也未见慌张。倒是北军长史周禹、司马陈平，曾先后秘密入府，停留时间不长，不足半个时辰。”
“不足半个时辰，足够传递消息，或者接受指令了。”郅都沉吟道，“程不识虽被软禁，但并未与外界完全隔绝。周禹、陈平是他心腹，北军目前还算安稳，程不识功不可没。看来，他也在等，等长安的使者，等一个变数。”
“卫尉直不疑，按行程，三日内应可抵达。”张汤道。
“直不疑……”郅都目光深远，“这位卫尉，可是个聪明人。他来了，这水，要么被搅得更浑，要么，就能清一些了。告诉下面的人，都打起精神。真正的较量，或许才刚开始。”
郡狱 甲字三号
李敢对外界风云涌动，知晓有限。但他能感觉到，牢狱中的守卫更加森严了，几乎到了五步一岗、十步一哨的地步。送饭的狱卒换成了张汤的亲信，沉默寡言，检查极严。气氛凝重得让人窒息。
但这并未过多影响李敢。他将绝大部分心神，都沉浸在了体内那个新生的、微小的紫色气旋上。
经过这几日不辍的修炼观想，那由胸口暖流与眉心清凉交汇而成的气旋，已彻底稳固在脐下丹田处。气旋呈淡淡的紫色，缓缓旋转，虽然依旧只有米粒大小，但每一次旋转，都散发出一股温煦而充满生机的力量，丝丝缕缕地渗入四肢百骸、五脏六腑。
他能清晰地感觉到，身上的鞭伤、刑伤在以远超常理的速度愈合、结痂、脱落，留下淡淡的粉痕。断裂的肋骨虽然未能立刻接续如初，但疼痛大减，淤血化散，估计再有些时日，便能行动无碍。更重要的是，他的精神越发饱满，耳目越发聪敏，甚至能隐约感知到自身周围丈许范围内的一些微弱“气息”。
比如，他能“感觉”到隔壁老疤身上那股子蛮横又带着点虚张声势的“气”，能“感觉”到甬道尽头守卫身上散发的警惕与淡淡的疲惫，甚至能模糊“感觉”到更远处，那些普通牢房里囚犯们的绝望、麻木、怨恨等混杂的情绪波动。这并非真的听到或看到，而是一种玄之又玄的直觉，仿佛那紫色气旋赋予了他一种全新的感知能力。
他给这种能力起了个名字，叫“紫觉”。他不知道这“紫觉”如何而来，与那羊皮地图、神秘符号、紫色气旋有何关系，但他知道，这或许是“紫霄”传承的一部分，是他在这绝境中最大的依仗。
今日，当他再次引导那微弱气流沿着符号路径运转时，气旋旋转的速度似乎加快了一丝，散发出的紫色氤氲也浓郁了少许。他心中一动，尝试着将更多意念集中在“紫觉”上，向着牢房外的甬道延伸。
起初只是模糊一片，但当他静心凝神，将气旋旋转产生的一丝微弱暖意，缓缓导向眉心时，感知陡然清晰了许多！他“看”到了甬道墙壁上湿冷的苔藓，“听”到了远处滴水的声音，甚至“闻”到了狱卒身上淡淡的汗味和皮甲味。这并非真实的视觉、听觉、嗅觉，而是一种综合的、立体的感知图像，直接呈现在他脑海。
他心中骇然，这“紫觉”竟还能增强？他小心翼翼地将这增强的感知继续向外延伸，越过数间牢房，来到狱卒值守的拐角处。那里有两名狱卒，正低声交谈。
“……真他娘的晦气，大过年的摊上这差事，连口热乎酒都喝不上。”
“少抱怨，没看见郅中郎和张廷尉的脸吗？再出岔子，咱们都得掉脑袋！”
“你说，那李敢……到底有没有通敌？要是没通敌，为啥有人非要杀他？”
“谁知道呢？上头的事，咱们少打听。不过听说，长安来大人物了……”
“真的？谁啊？”
“好像是卫尉直公，带着太医来的，说是探程将军的病……”
“探病？我看是……”
话音戛然而止，似乎是其中一人制止了另一人。紧接着，是盔甲碰撞和脚步声，有人朝这边走来。
李敢连忙收回“紫觉”，心跳微微加速。不是因为偷听到的内容，而是因为这“紫觉”的神奇。这简直是为将者梦寐以求的能力！若在战场上，有此感知，何惧埋伏暗哨？
但随即，一股寒意涌上心头。长安来人了，卫尉直不疑，天子的心腹重臣。是来查明真相，还是……来促成某种结果？程将军“病重”，太医随行……是诊治，还是确认？
他想起郅都那句“用不了多久，你就能离开这里了”。是离开牢狱重获自由，还是离开人世？
不行！绝不能坐以待毙！
李敢眼中闪过一丝厉色。他要更快地修炼，掌握这“紫霄”的力量！他再次闭上眼，沉入观想。这一次，他不再满足于仅仅引导气流运转，而是尝试用意念，去“推动”那紫色气旋，让它旋转得更快，散发出更多那种温暖的力量。
起初，气旋毫无反应。但当他坚持不懈，将全部心神都投入其中，甚至不自觉地在心中再次勾勒那神秘符号时，异变陡生！
胸口的羊皮地图，毫无征兆地变得滚烫！仿佛一块烧红的烙铁，紧紧贴着他的肌肤。与此同时，丹田处的紫色气旋猛地一震，旋转速度骤然加快，散发出远比之前强烈的紫色光芒（这光芒只有他能“内视”看到）！一股灼热的气流从气旋中狂涌而出，不再按照符号路径的温和流转，而是狂暴地冲向他的四肢百骸！
“噗——！”
李敢猝不及防，只觉得全身经脉如同被烈火灼烧、刀割针刺，喉头一甜，一口鲜血喷了出来，眼前阵阵发黑，整个人萎顿在地，蜷缩起来，剧烈颤抖。
“走火入魔？！”一个可怕的念头闪过脑海。他连忙强行收敛心神，不再试图催动气旋，而是按照符号的轨迹，努力引导那狂暴的气流。但气流太过凶猛，他的意念如同试图驾驭惊涛骇浪的一叶扁舟，随时可能倾覆。
就在他感觉经脉快要被撑裂，意识即将模糊时，胸口的滚烫感忽然消失，一股清凉之意从羊皮地图处涌出，迅速流入身体，所过之处，那狂暴的气流仿佛被安抚，变得温和了一些。同时，他脐下的气旋也似乎受到了某种约束，旋转速度渐渐放缓，虽然依旧比之前快，但已不再失控。
李敢抓住机会，拼尽全力，以观想符号引导着那变得温和些的气流，在体内艰难地运转。每运转一分，痛苦就减轻一分。不知过了多久，那气流终于缓缓归入气旋，虽然气旋比之前明显壮大了一圈，颜色也深了一丝，但李敢已是汗出如浆，浑身湿透，如同从水里捞出来一般，虚弱地瘫倒在地，连动一根手指的力气都没有了。
他剧烈地喘息着，心有余悸。方才那一瞬间，他真切地感受到了死亡的气息。这“紫霄”的力量，果然不是那么好驾驭的。那羊皮地图，似乎在保护他，但也是在警告他。
“欲速则不达……”他脑海中闪过这个念头，疲惫如潮水般涌来，意识逐渐沉入黑暗。在失去意识前，他仿佛又“看”到了那浩瀚的紫色星云，和星云中心那个顶天立地的巨人虚影。这一次，那虚影似乎微微侧了侧身，一道模糊至极、却仿佛蕴含无尽威严的目光，似乎穿透了无尽时空，落在了他的身上。
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仅仅一瞬，幻象消失。
李敢彻底昏睡过去。而他不知道的是，在他昏迷中，那壮大了一丝的紫色气旋，仍在缓缓地、自主地旋转着，一丝丝微不可查的紫色氤氲散发出来，浸润着他受损的经脉，修复着他强行修炼带来的暗伤，并悄无声息地强化着他的身躯。
牢房外，一切如常。只有地上那摊尚未完全干涸的暗红色血迹，无声诉说着刚才的凶险。
程府 密室
烛火摇曳，映照着程不识苍老了许多，但眼神依旧锐利的面容。他并未卧病在床，而是披衣坐在案前，看着面前一块磨损严重的虎符，沉默不语。
程安侍立一旁，低声道：“父亲，周长史和陈司马已按您的吩咐，暗中布置下去。‘丙案’各环节均已就位，只等信号。北军各部，忠于您的将领也已密谈，他们表示，唯父亲马首是瞻。只是……郅都和廷尉看得紧，我们的人行动多有不便，尤其与城外各营联络，风险极大。”
程不识摩挲着虎符上的纹路，缓缓道：“非常之时，行非常之事。郅都要查，就让他查。长安的使者就要到了，是福是祸，很快便知。‘丙案’是最后一步，非到万不得已，不可动用。告诉周禹、陈平，稳住，一定要稳住。我们现在要做的，是等，等郅都查出点什么，或者……等别人先动。”
“别人？”程安疑惑。
“这西河郡，想我程不识死的人，可不止一两个。”程不识眼中寒光一闪，“郅都查得越紧，那些人就越坐不住。等着吧，狐狸尾巴，就快藏不住了。太医……不是要给我诊病吗？那就让他们好好诊诊。”
他咳嗽两声，脸上泛起病态的红晕，但眼神却清明冷静得可怕。
“安儿，记住，无论发生什么，程家可以倒，但北疆防线，不能乱。这是底线。”
“儿……明白。”程安声音有些哽咽。
程不识挥挥手，示意他退下。密室中，只剩下他一人，和跳动的烛火。他将虎符紧紧握在手中，望着墙上悬挂的北疆舆图，那上面标注着汉匈对峙的漫长防线，还有他镇守了数十年的土地。
“想动我？可以。但想乱我北疆？”他低声自语，如同受伤老狼的嘶吼，“得先问问老夫麾下十几万儿郎，答不答应！”
窗外，夜色如墨，北风呼啸，卷过平定城头，带着刺骨的寒意，也带来了远方的气息。
那是山雨欲来，风暴将至的气息。
（接前）郅都、张汤细查曹福遗物，得简牍数片，载其去岁秋冬间，多收巨资，购良马、钱帛，假托商队运往云中，疑资敌。拘审相关商贾、马场主事，皆供认曹福以权牟利，盗卖军资，然皆不知上家。郅都疑其背后有人。程不识称病不出，然密会周禹、陈平。长安遣卫尉直不疑、太医令丞苏文持节赴西河，将至。
敢公潜修“紫霄引气术”，脐下气旋渐固，呈淡紫色，自发流转，滋养筋骨，暗伤渐愈。更奇者，气旋运转，五感倍增，隐约可察周遭气息，敢公谓之“紫觉”。是日，敢公急欲精进，强运心法，气旋骤狂，经脉如焚，几至走火。危急时，怀中羊皮图发清凉意，导气归元，险死还生。气旋遂壮大一圈，然敢公力竭昏厥，口吐鲜血。昏沉中，复见星云巨人虚影，似有所感。敢公由是知修炼之险，不敢再躁进。
李氏秘录所载“气旋”、“紫觉”、“走火”等，乃典型内丹修炼术语与体验，多见于隋唐以后道教内丹文献。汉代虽行导引、吐纳、房中之术，然体系未臻完善，如此具体之内景描述，显系后世追述。其“星云巨人”之幻象，更类宗教体验中之“神启”或“圣兆”，为创教者常见之神秘经验叙事模式。此段记载，可视为“紫霄”信仰形成过程中，信徒对李敢早年“神异”的进一步建构与神化。
是夜，有守夜狱卒恍惚见李敢囚室有紫气氤氲，如烟如雾，透窗而出，俄而消散。惊告同僚，同往视之，但见敢公倒地昏睡，口角带血，然面色红润，呼吸悠长，不似伤病。医者来诊，称脉象平稳有力，甚为康健，对呕血之事大惑不解。又传，郅都当夜心有所感，抚腰间玉珏，珏体微温，隐有紫纹流转，片刻乃止。郅都疑之，然未深究。程不识于密室抚虎符，夜观天象，见北辰晦暗，将星摇摇，良久长叹，谓程安曰：“变局将至，恐不免一战。”程安问敌为准，不识不答，唯目视长安方向，眸光幽深。