汉景帝后元三年，正月初八，西河郡平定城
卫尉直不疑的车驾，在三百羽林骑的护卫下，于午时抵达平定城东门。旌节招展，甲胄鲜明，引来城中百姓远远围观，议论纷纷。郅都、张汤率郡府及北军留守将吏，出城三里相迎。程不识“病重”，由其子程安代为出迎。
“有劳郅中郎、张廷尉远迎，程将军身体可还安好？”直不疑下了马车，神色温和，与郅都、张汤见礼，言语间带着程式化的关怀。
郅都拱手还礼，面色冷峻依旧：“程将军忧心国事，又染风寒，需静养。太医既至，当可悉心诊治。卫尉一路辛苦，请入城叙话。”
程安上前，恭敬行礼：“家父卧病，不能亲迎天使，特命末将代为请罪。家父言，陛下天恩，遣使探视，不胜惶恐，待病情稍愈，必当亲往谢恩。”
直不疑打量了程安一眼，见他虽然年轻，但举止沉稳，眼神清澈，暗暗点头，温言道：“程将军劳苦功高，偶染小恙，陛下甚为挂念。本官奉旨前来，一为探病，二为协理郡事。程校尉不必多礼，且先回府照料程将军，待太医准备妥当，便过府诊视。”
“谢卫尉体恤。”程安再拜，退到一旁。
众人入城，直不疑一行被安置在郡守府旁专门收拾出来的馆驿。稍事安顿，直不疑便召郅都、张汤密谈。
馆驿书房内，炭火盆烧得正旺，驱散了北地的寒意。直不疑褪去官袍，只着常服，捧着一杯热茶，听郅都详述西河一案进展，从李敢被俘、匈奴信使截杀，到除夕夜狱中投毒、曹福沉尸，再到近日追查曹福赃款赃物、盗卖军资的线索，以及北军内部可能存在不稳的迹象。
郅都叙述简练，条理清晰，不偏不倚，既指出程不识身上疑点，也点出匈奴构陷的可能，以及西河郡乃至北军内部可能存在的“内鬼”。
直不疑静静听着，偶尔啜一口茶，神色平静。待郅都讲完，他才缓缓开口：“如此说来，目前可确证者，唯匈奴呼衍圭动用‘血狼卫’，以死间之计，携其私印信件，意图构陷程不识。而曹福身为郡守府外管事，盗卖军资，勾结胡商，有通敌之嫌，且于狱中投毒事发后，被人灭口沉江。至于程不识是否果真通敌，朔方之败是否有隐情，尚无铁证。而那曹福背后是否另有主使，西河郡内是否还有同党，亦在追查之中。是也不是？”
“卫尉明鉴，正是如此。”郅都道。
“程不识的‘病’，太医尚未诊视，暂且不论。”直不疑放下茶盏，看向郅都，“陛下限期半月，郅中郎打算如何破局？”
郅都目光锐利：“两条路。其一，从曹福遗留的财物线索，顺藤摸瓜，揪出其背后之人。此人能驱动曹福，能收买死士、内应，能在郡狱杀人灭口，绝非寻常角色。其二，撬开王佑的嘴。曹福是他手下管事，他即便不是主谋，也难逃失察纵容之罪，或许知道些内情。其三，”他顿了顿，“等。”
“等？”直不疑眉梢微挑。
“等幕后之人，再次出手。”郅都冷声道，“曹福一死，线索看似断了，但也断了对方的臂助。对方若有所图，必不会就此罢手。程不识被软禁，李敢被严密看管，对方若想坐实程不识罪名，或彻底灭口李敢，必会再动。一动，便有破绽。我们只需布下天罗地网，静待其变。”
直不疑微微颔首：“守株待兔，不失为一法。然时日有限，不可全寄望于此。曹福财物线索，王佑口供，需加紧追查。本官既来，当与中郎、张廷尉共审此案。至于程不识处，”他看向侍立一旁的太医令丞苏文，“苏令丞，你稍后便随程校尉过府，为程将军仔细诊视。陛下有旨，程将军乃国之干城，务必悉心调理，查明病因。”
苏文躬身：“下官遵命。”
“此外，”直不疑从随身革囊中，取出梁王刘武那封“密信”及附件，递给郅都，“此乃梁王殿下转呈陛下，并抄送本官的‘风闻’。中郎可一观，或有所得。”
郅都接过，快速浏览。前面是梁王刘武冠冕堂皇的“关切”之语，后面附着的，则是所谓的“程不识结党营私、图谋不轨”的“风闻汇总”，以及几封“密信”抄本。他看得极快，脸色却越来越冷。这些“风闻”和“密信”，有的捕风捉影，有的牵强附会，但也有一些，时间、地点、人物颇为详实，直指程不识与朝中某些将领、地方大吏过从甚密，甚至有“怨望”、“非议朝政”之语。其中一封信的抄本，提到程不识曾对某次朝廷对匈策略私下表示不满，认为“朝廷苟安，边将流血”云云。
“一派胡言！”郅都将帛书掷于案上，冷哼道，“梁王殿下此为何意？程不识纵然有失，亦是边事。此等捕风捉影、攻讦构陷之词，焉能取信？”
直不疑神色不变：“梁王殿下或许也是关心则乱，闻风奏事罢了。是真是假，自需核实。郅中郎执法严明，当知兼听则明，偏信则暗。这些‘风闻’，或许不尽不实，但其中提及的一些人事、地点，未必全是空穴来风。中郎查案，或可参考一二，辨别真伪。”
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郅都看着直不疑平静的面容，心中了然。直不疑并非相信这些“风闻”，而是提醒他，梁王已经插手，并且目标很可能不止程不识一人。这些“风闻”，是武器，也是线索。
“下官明白了。”郅都收起怒容，恢复了一贯的冷峻，“多谢卫尉提点。这些‘风闻’，下官会着人核实。至于梁王殿下美意，还请卫尉代为转达谢忱。”
直不疑点点头，不再多言。有些话，点到即止。
程府 内室
程不识半卧在榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱，不时咳嗽几声，确是一副病入膏肓的模样。太医令丞苏文坐在榻边，手指搭在程不识腕间，凝神诊脉。程安侍立一旁，神色忧虑。
室内药气浓郁，炭火盆烧得很旺，但仍旧驱不散那股子沉疴之气。
苏文诊了左手，又换右手，眉头微蹙。程不识的脉象沉细而弦，时有结代，确是忧思劳倦、寒邪内侵、心脉受损之兆。但细细体察，这脉象虽显虚弱，根底却未全败，气血虽滞，却非绝症。尤其是肝脉弦而有力，隐隐有郁怒不平之象，与外表沉疴之态，略有出入。
他又查看了程不识的舌苔，问了饮食、睡眠、二便等情况，程安一一作答，皆言父亲夜不能寐，食不下咽，咳喘不止，汤药难进。
“程将军此病，乃积劳成疾，又感风寒，更兼忧思郁结，五内俱损。”苏文收回手，缓缓道，“病势虽沉，然将军素来体健，根底犹在。下官开一剂顺气化痰、宁心安神、扶正固本的方子，将军需静心调养，切忌再劳神动怒，或可缓缓图之。”
程不识艰难地抬起眼皮，声音嘶哑：“有劳……苏令丞。老夫……这把年纪，死不足惜。只是北疆……边事未宁，陛下……社稷……咳咳……”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，脸色涨红。
程安连忙上前为其抚背，苏文也道：“将军切莫多思，保重身体要紧。陛下对将军甚是挂怀，特遣下官前来，便是望将军早日康复，再为国效力。”
他又叮嘱了程安一些护理事项，开了药方，便告辞离去。程安亲自送出府门。
回到内室，程安屏退左右，程不识已从榻上坐起，脸上病容虽未全消，但眼神锐利，哪还有半分垂死之态。
“父亲，这太医……”程安低声道。
“苏文是聪明人。”程不识淡淡道，“他看出了些端倪，但不会说破。陛下派他来，是探病，也是表态。只要老夫‘病’着，有些事，就还有转圜的余地。”
“可郅都和那直不疑，会信吗？”
“信不信，不重要。”程不识眼中寒光一闪，“重要的是，他们找不到确凿证据，就不能把老夫怎么样。陛下也不会在此时，贸然处置一个‘病重’的边关大将。苏文今日的诊断，就是给陛下，也是给朝野的一个交代。老夫病了，病得很重，但还能治。这就够了。”
他顿了顿，问道：“周禹那边，有什么消息？”
程安从怀中取出一枚蜡丸，捏碎，里面是一小卷帛书。程不识接过展开，只看了一眼，脸色微微一变。
帛书上只有八个字：“使者携梁王‘礼’，慎之。”
程不识将帛书凑近烛火，看着它化为灰烬，沉默良久，才冷笑道：“梁王……果然忍不住了。他这是要借刀杀人，顺便把水搅浑。他给直不疑的‘礼’，恐怕不只是给老夫准备的。”
“父亲，那我们……”
“按兵不动。”程不识打断他，“梁王想借陛下的手除掉老夫，陛下又何尝不想借此事，看看谁在暗中蠢蠢欲动？直不疑此人，持重守正，是陛下的忠犬，但绝非莽夫。他不会轻易被梁王当枪使。我们且看着，看着郅都和直不疑，如何应付梁王这份‘大礼’。”
他重新躺下，盖好锦被，恢复那副病容，低声道：“告诉周禹，一切照旧。‘丙案’备而不用。另外，让我们在长安的人，设法查查，最近梁王都与朝中哪些人来往密切，尤其是……与军中有关的人。”
“是。”程安领命，悄然退下。
室内重归寂静。程不识望着帐顶，眼神深邃。梁王、郅都、直不疑、陛下……还有那隐藏在暗处的黑手。这盘棋，越来越复杂了。但无论如何，他程不识，绝不会坐以待毙。
郡狱 甲字三号
李敢从昏迷中醒来，已是次日清晨。阳光透过高窗，在地上投下冰冷的光斑。他感到浑身如同散了架般酸痛，尤其是经脉之中，隐隐有灼痛之感，但比起昨日那狂暴气流肆虐时的痛苦，已是天壤之别。
他挣扎着坐起，靠在冰冷的墙壁上，内视己身。丹田处，那淡紫色的气旋依旧缓缓旋转，体积比昨日壮大了近一倍，颜色也深邃了一些，散发着温润的紫意。虽然经脉仍有胀痛不适，但他能感觉到，气旋每次旋转，都有一丝丝温凉的气息流出，滋养修复着受损的经脉，酸痛感在缓慢减轻。
“因祸得福？”李敢心中苦笑。昨日的强行修炼，险些要了他的命，但最终撑过来后，这“紫霄”气旋似乎得到了某种淬炼，变得更加凝实，蕴含的力量也更强了。只是，那种经脉欲裂的痛苦，他绝不想再尝试第二次。
他再次尝试运转气流，这一次，他小心翼翼，只引导极少的一丝，沿着那神秘符号的路径缓缓运行。气流温顺了许多，虽然运行速度不快，但所过之处，经脉的胀痛感明显减轻，一股舒适的暖意弥漫开来。
运行一周天后，李敢感到精神好了许多，身体的虚弱感也消退不少。他再次尝试外放“紫觉”，这一次，感知的范围似乎扩大到了近两丈，而且更加清晰。他甚至能“听”到隔壁老疤睡梦中的呓语，能“感觉”到甬道另一头狱卒身上兵刃的森寒之气。
“这‘紫觉’，似乎也与气旋的壮大有关。”李敢心中暗忖。他回忆昨日昏迷前看到的幻象，那紫色星云中的巨人虚影，还有那仿佛穿越时空的一瞥。那到底是什么？是这“紫霄”传承的源头吗？祖父留下的羊皮地图，为何会引向如此神秘的存在？
他摸了摸胸口，羊皮地图紧贴肌肤，温凉如常，并无异样。但昨日那股救命的清凉之意，确是从此处涌出。这地图，绝非凡物。
正思索间，甬道传来脚步声，是送早饭的狱卒。今日的早饭不再是往常的稀粥腌菜，而是一碗热气腾腾的肉糜羹，两个白面蒸饼，甚至还有一小碟酱菜。
李敢微微一愣。那狱卒将食盒放在牢门外，低声道：“李校尉，这是郅中郎特意吩咐的，给您补补身子。您慢用。”说完，便快步离开，似乎不愿多待。
郅都吩咐的？李敢看着那还算丰盛的早饭，若有所思。看来，这位“苍鹰”中郎将，对自己的态度有所转变？是因为自己昨日的“预警”，还是因为别的？
他没有多想，拿起蒸饼，慢慢吃了起来。经历过生死边缘，他更加明白，活下去，才有希望。无论这希望多么渺茫。
吃完早饭，他再次盘膝坐好，继续引导那微弱的暖流，在体内缓缓运行，温养经脉，同时也在细细体会“紫觉”的奥妙。他尝试着将“紫觉”集中向某个方向，比如甬道尽头。感知顿时变得更加清晰，他甚至能“看”到拐角处墙壁上的一道裂缝，能“听”到更远处牢房里犯人压抑的咳嗽声。
忽然，他“紫觉”捕捉到一阵极其轻微、几乎细不可闻的“沙沙”声，仿佛有什么东西在极其缓慢地刮擦着墙壁。声音的来源，似乎就在他这间牢房外侧的某处，很近。
李敢心中一动，将“紫觉”凝聚，投向那个方向。感知变得越发敏锐，他“看到”了粗糙的墙壁，“感觉”到了墙壁的冰冷和潮湿。那“沙沙”声时断时续，很有规律，似乎在……刻画什么？
是老鼠？还是……人？
李敢屏住呼吸，将全部心神都集中在“紫觉”上。过了约莫一盏茶时间，那“沙沙”声停止了。又过了一会儿，他“听”到极其轻微的衣袂摩擦声，和一个几乎微不可闻的吐气声，接着，是轻微到极点的脚步声，渐渐远去。
有人！刚才外面有人！在墙角刻画东西？
李敢的心跳微微加速。他等外面彻底没了动静，才缓缓挪到靠近那面墙的角落。墙壁是用大块青石砌成，缝隙用灰浆填充，看起来并无异样。他伸出手，仔细地摸索着墙壁，尤其是靠近地面的部分。
忽然，他的手指触碰到一块青石的边缘，感觉有些松动。他用力一按，那青石竟然微微向内凹陷了一丝，发出极轻的“咔”声。他心头一震，小心地观察四周，确定无人注意，才继续用力。
那块青石不大，约莫巴掌宽，一尺来长，竟然被他缓缓推得向里缩进了一寸左右，露出后面一个黑黝黝的、碗口大小的孔洞！一股陈腐的泥土气息从孔洞中涌出。
密道？狗洞？李敢心中惊疑不定。他凑近孔洞，里面漆黑一片，什么也看不见，但能感觉到有微弱的气流流动，说明另一端是通的。
是谁？为何要在这里弄出这么一个孔洞？是之前就有的，还是刚刚那人弄出来的？如果是刚刚，那人是谁？目的是什么？
李敢迅速将青石推回原处，仔细检查，发现若不刻意去按那个特定的位置，几乎看不出异常。他坐回原地，心潮起伏。这郡狱之中，果然不简单。这个孔洞，是逃生的通道，还是……别人用来与自己联系的渠道？
他想起昨日用“紫觉”偷听到的狱卒对话，提到长安来了大人物。难道，有人想借这个机会，与自己接触？还是说，这是另一个陷阱？
李敢警惕起来。他没有再试图去碰那块青石，而是将位置牢牢记在心里。无论是福是祸，这或许都是一个变数。在局势未明之前，他决定按兵不动，静观其变。当务之急，是尽快恢复，并继续修炼这“紫霄”之力。唯有自身强大，才能应对未知的风险。
他重新闭上眼，引导着那淡紫色的气流，在经脉中缓缓运行。这一次，他更加沉稳，心无旁骛。
郡守府 偏厅
郅都与直不疑对坐。张汤坐在下首，面前摊开着最新的审讯记录和搜查卷宗。
“曹福在河东老家的田产宅院，已查封。”张汤禀报道，“其家人供认，去岁至今，曹福确实多次托人捎回大量钱财，但具体来源，他们不知，只道是曹福在边郡做生意所得。与曹福往来密切的几个商贾，包括那个粟特胡商阿史那，都已拘押审讯，但他们只承认与曹福有货物银钱往来，对其是否通敌，一概不知，咬定是正常买卖。”
“那个‘过山风’呢？”郅都问。
“尚未寻到。此人如同人间蒸发，其平日结交的三教九流，皆言多日未见。已发下海捕文书，但希望渺茫。”张汤摇头。
“王佑那边，还是不肯开口？”
“是。只认失察之罪，其余一概推说不知。用了刑，也只喊冤枉。”
郅都沉默片刻，看向直不疑：“卫尉，梁王殿下所赠‘风闻’之中，提及程不识曾抱怨‘朝廷苟安，边将流血’，并私下与某些将领‘非议朝政’。不知这些‘风闻’，源自何人？可能查证？”
直不疑放下茶盏，道：“梁王殿下只言是‘风闻’，未说明具体来源。本官已命人暗中查访，然时过境迁，恐难核实。不过，”他话锋一转，“其中提及的几位将领，有两人目前正在北军任职，且驻防之地，距朔方不远。”
郅都目光一凝：“何人？”
“一个是朔方都尉苏建，朔方被围时，他正率部在附近巡防，却‘恰好’遭遇小股匈奴骑兵骚扰，未能及时回援朔方。另一个，是游击将军韩安国麾下的一名司马，名叫公孙贺。梁王‘风闻’中提到，程不识曾于某次军议后，对公孙贺言及朝廷对匈策略过于保守。而公孙贺，与已故的魏其侯窦婴，有旧。”
窦婴？郅都和张汤对视一眼，都看到对方眼中的凝重。窦婴是窦太后侄儿，景帝朝重臣，已故多年，但其影响力仍在。梁王此时抛出公孙贺，并将之与程不识、窦婴联系起来，是想暗示什么？牵扯窦氏外戚？
“苏建、公孙贺……”郅都缓缓重复这两个名字，“卫尉可知，这二人与程不识关系如何？与王佑，或者曹福，可有往来？”
“这正是需要郅中郎去查的。”直不疑淡淡道，“本官离京前，陛下曾言，西河之事，无论涉及何人，一查到底。郅中郎有陛下节钺，有先斩后奏之权，何不借此‘风闻’，敲山震虎？或许，能有意想不到的收获。”
敲山震虎？郅都眼中闪过明悟。梁王的“风闻”真假难辨，但其中提到的人，却是实实在在的。以此为借口，传讯甚至拘审苏建、公孙贺，看看他们的反应，看看北军内部，会掀起怎样的波澜。或许，真能逼出些东西。
“下官明白了。”郅都起身，对直不疑一揖，“多谢卫尉指点。”
直不疑摆摆手：“分内之事。郅中郎放手去做便是，本官在此，为你坐镇。”
郅都点头，看向张汤：“张丞，立刻拟文，以协查朔方案、核实风闻为名，传朔方都尉苏建、游击将军司马公孙贺，前来平定城问话。记住，是‘请’他们来问话，态度要‘客气’些。”
“是！”张汤心领神会，这是要打草惊蛇了。
蛇在草丛里，不好抓。那就敲敲山，看看惊出来的是什么。
窗外，天色阴沉，寒风呼啸。平定城内外，暗流汹涌，各方势力，都在等待着，算计着。而郡狱高墙之内，那块松动的青石之后，黑暗的孔洞静静潜伏，仿佛一张沉默的嘴，等待着合适的时机，发出自己的声音。
（接前）直不疑至西河，会郅都、张汤，示以梁王“风闻”。郅都、直不疑、张汤共议，疑窦愈深。太医苏文诊不识，断为积劳成疾，忧思郁结，然脉象有异，未直言。郅都以核实“风闻”为名，传朔方都尉苏建、游击司马公孙贺至郡问话。程不识闻之，阴嘱周禹、陈平等谨守，勿妄动。李敢于狱中，潜修不辍，气旋渐固，偶觉牢壁有异。
敢公经前日之险，气旋反壮，淡紫凝实，流转间滋养经脉，暗伤渐复。“紫觉”亦随之增强，可感两丈内气息动静。是日，敢公以“紫觉”察牢壁，觉有异响，细查之下，竟见一隐蔽孔洞，似为新凿。敢公疑窦丛生，不敢轻动，唯暗记方位，益加勤修，以应不测。其观想符号，渐觉与脐下气旋联系愈密，心念动处，气机隐有呼应，然恐再蹈覆辙，不敢躁进。
“紫觉”之说，颇类后世道教“神识”、“天眼通”之雏形，乃内炼至一定程度，精神凝练，感官超常之表现，古人多附会为神通。李敢狱中“发现孔洞”，或为巧合，或因其感官敏锐，察觉细微声响与气流，遂觅得前人遗留之通风孔隙、鼠穴等，后神化为“紫觉”探知。信徒以此证“紫霄帝君”早年已具神通，乃宗教叙事之需。
传是日郅都夜观天象，见翼轸之间隐有赤气贯入紫微，主刀兵暗起，臣子谋逆。郅都心有所感，抚玉珏，珏体冰凉。又闻程不识于病榻，夜半忽醒，谓程安曰：“吾梦为群豺所围，昂首长啸，声震四野，豺皆退。然啸罢力竭，见北斗南指。”程安不解，不识黯然不答。李敢静修时，恍惚闻孔洞另一端有极轻微之金铁交鸣声，如钥开锁，倏忽即逝。疑有神秘人，于狱墙之外，有所动作。