天启十六年十一月初七，寅时初刻，武昌城。
夜色最浓时，布政使司衙门前那面丈二高的登闻鼓，在灯笼昏黄的光里泛着陈年牛皮特有的暗沉。
鼓槌悬在架上，积着灰——自天启十三年皇帝下诏“民有冤，皆可直叩登闻”后，这面鼓便没响过。
不是武昌无冤，是守鼓的衙役早得了吩咐：衣衫褴褛者近前，棍棒驱之；稍有体面者，便以“大人外出”“案卷积压”搪塞。
但这夜，鼓槌被人取下了。
握住鼓槌的手骨节分明，虎口有厚茧——那是常年握笔、也握过刀留下的。王守仁站在鼓前，深青御史袍外罩着御赐的蟒纹斗篷，晨露在斗篷边缘凝成细密的水珠。他身后，二十名龙鳞卫，黑衣黑甲，腰上跨着仿破军刀。
他没有立即击鼓。
先抬头，望向布政使司那高耸的门楼。五开间，青砖碧瓦，檐角蹲着石兽，在黎明前的黑暗里沉默地伏着。这门楼是三年前重修的，耗银元八千枚——工部旧档里的数字。同年，武昌府上报“修缮江堤”用银元五千枚，实耗不足两千枚。
“大人，”龙鳞卫百户毛镇低声问，“可要叫门？”
王守仁摇头，双手握住鼓槌，吸了一口气。
然后，擂下。
“咚——”
第一声，沉闷如石坠深潭。声浪在空旷的长街上震得檐瓦簌簌地响，宿鸦惊起。
“咚——”
第二声，更重。鼓面震颤，街巷深处，零星灯火亮起，有人推窗张望。
“咚——”
第三声，王守仁用了全力。鼓声如雷，惊得更夫忘了敲梆，打更的棍子掉在地上。
三声毕，衙内死寂片刻，随即炸开仓皇的人声：
“谁？！谁在击鼓？！”
“快！快去禀报大人！”
杂乱的脚步声、开门声、低吼声混作一团。
王守仁没停。他继续擂鼓，不疾不徐，每一声间隔三息，稳得像心跳。
“咚、咚、咚……”
六声时，布政使司大门轰然洞开。十余名衙役提着水火棍涌出，为首的门吏衣衫不整，帽子歪着，厉声喝骂：“哪个不长眼的……”话到一半，噎在喉头。
他看见了王守仁手里的东西。
不是官印，不是令箭。
是一面金牌。
王守仁将金牌高举，晨光初露，第一缕恰恰落在牌上，纯金铸的，正面阳雕五爪金龙，背面阴刻四个篆字：
如朕亲临。
光映在金牌的四个字上，有些刺眼。
门吏腿一软，跪下了，身后衙役哗啦啦跪了一片，水火棍噼里啪啦掉在地上。
王守仁没看他们，转身面向长街。
天色渐明，百姓从街巷里涌出来，挑菜担的老农、挎篮子的妇人、揉眼睛的伙计、衣衫褴褛的乞丐……黑压压挤满了街面，怕是有上千人。他们不敢太靠近，远远站着，伸长脖子，低声交语：
“那是……金牌？”
“真是御赐的！你看那龙……”
“后面那些黑甲兵，是龙鳞卫！我在京城见过……”
“要出大事了……”
王守仁吸了口气，气沉丹田，声音清朗如钟：
“湖广的父老乡亲——！”
人群静了，所有目光都落在他身上。
“本官王守仁，都察院右佥都御史，奉天启皇帝之命，巡视湖广！”他举起金牌，让每一个人看清，“陛下赐此金牌，所至之处，如朕亲临！今日起，凡有冤屈——田地被占、药价虚高、河堤溃决、官吏欺压、新政不公——皆可来告！”
“陛下让本官问你们三件事。”
“第一，饭吃得饱吗？”
人群里嗡地一响。
“米麦杂粮各占多少？市集粮价多少？土豆、玉米、番薯这些新作物，你们种了吗？亩产多少？是乐意种，还是官府硬逼着种？”
有老农在人群里颤声答：“种……种了番薯，亩产两千斤！可官府收粮时，压价三成……”
王守仁重重点头：“记下。”
“第二，住得安稳吗？”
他指着街边的房屋：“土木的，砖石的？能不能遮风挡雨？朝廷推的‘安居贷’，由皇家银行出钱，低息借给你们修房子——你们借到了吗？有没有胥吏克扣、盘剥？”
一个妇人忽然哭出声：“俺家房子塌了半边，去县衙借贷，师爷要三块银元的‘手续费’……俺哪有啊……”
王守仁看向龙鳞卫百户：“记下名字，住址，午后去查。”
“第三——”他声音高了些，“病看得起吗？孩儿读得起书吗？”
全场死寂。
王守仁从怀中取出一卷黄绫，刷地展开——朱砂诏书，御笔亲题，在晨光里红得刺眼：
“天启十三年，陛下下诏：各省设惠民药坊，州县设惠民药铺！甘草、柴胡，利一成，售价一文一两！人参、牛黄，利三成！赤贫者，凭里正血指印，免费领药！”
他每念一句，人群里的吸气声便重一分。
“可你们——”王守仁猛地转身，金牌直指布政使司大门，“你们是怎么做的？！”
大门内，布政使赵德昌终于出来了。
他五十多岁，绯袍乌纱穿戴整齐，但脸色苍白，眼袋浮肿，像是仓促起身。身后跟着按察使、武昌知府、周文彬等十余名官员，个个强作镇定，脚步却有些虚。
“王御史……”赵德昌挤出一丝笑，躬身行礼，“不知御史夤夜驾临，有失远迎，万望海涵……”
“赵大人。”王守仁打断他，声音冷，“本官不是来做客的。现在，就去惠民药坊——全省总药局。本官要亲眼看看，陛下的朱砂诏书，在你们湖广，还管不管用。”
赵德昌笑容僵了：“御史，药坊辰时才开……”
“本官让它现在开。”
王守仁不再多说，转身就走，龙鳞卫左右护着，百姓自动让出一条道，赵德昌等人面面相觑，只得跟上去。
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