午时，武昌府衙学政房。
王守仁调来了武昌府所有蒙学堂的册籍。整整三大箱，堆满了半间屋子。他让龙鳞卫协助，按学堂、学生数、男女比例、束修缴纳情况、拨款到位情况，分门别类统计。
到申时（下午三点），初步结果出来了。
百户毛镇捧着汇总册，脸色凝重：“大人，武昌府城应有蒙学堂三十四座，实际在册三十一座，三座‘在建’。学生总数六千七百余人，其中女孩一千二百余人，占比不足两成。”
“拨款呢？”
“按每人每年一银元，应拨六千七百银元。户部记录已于今年正月全额下拨，皇家银行武昌分行有入账记录。但……”百户顿了顿，“属下抽查了十所学堂的账册，实际到账只有五千三百银元，缺额一千四百银元。”
王守仁眼神一凝：“钱去哪了？”
“名目是‘统筹管理费’。”毛镇递上一份公文抄件，“武昌府学政司发的文，说为统一采购米粮、笔墨、学服，需集中部分款项，按每生每年抽取二百文‘管理费’。”
“谁准的？”
“公文盖的是湖广提学副使的印。”
王守仁接过公文。行文冠冕堂皇，说是为“提高资财使用效率，杜绝各学堂自行采购之弊端”。每生二百文，六千七百人就是一千三百四十银元——正好对得上缺额。
“好一个‘统筹管理’。”王守仁冷笑，“米粮市价多少？他们采购价多少？笔墨市价多少？他们采购价多少？差价进了谁的口袋？”
毛镇低声道：“属下已派人去查。但恐怕……不易。”
“为何？”
“采购由‘湖广文教商会’经办。”毛镇声音更低，“商会的会长，是武昌知府张汝贤的妻弟。”
王守仁闭了闭眼。
从药价到学政，从钱庄到商会——一张网，织得密密实实。
“那些乡村蒙学堂呢？”他问，“本官记得，朝廷要求百户以上的村寨，必须设蒙学堂。”
毛镇翻动册籍：“武昌府辖九县，应有乡村蒙学堂二百一十七座。但册上只列了一百八十三座，三十四座‘暂缓开设’。学生总数……约两万三千人，其中女孩不到三千。”
“为何暂缓？”
“理由繁多：有的说找不到合适塾师，有的说村寨分散不便集中，有的说百姓不愿送孩子上学……”
毛镇抬头，“但属下怀疑，是款项被截留了。按制，乡村蒙学堂每生每年拨款一银元二百文——高于城里的标准，因为要补贴塾师薪俸、修建校舍。这笔钱若被截留，学堂自然开不起来。”
王守仁站起身，走到窗边。
窗外是府衙的后园，秋菊正艳，假山流水，亭台精致。几个衙役正提着食盒往后堂送——那是知府大人的下午点心。
一座亭子，恐怕就够建三所乡村蒙学堂。
一个知府的一顿宴席，恐怕就够百名孩童一年的束修。
“备马。”王守仁转身，“去最近的一个‘暂缓’村。”
“大人，天色已晚……”
“晚了才看得清。”王守仁抓起斗篷，“他们不是说百姓不愿送孩子上学吗？本官亲自去问问百姓，到底愿不愿。”
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酉时（下午五点），武昌城东三十里，刘家集。
这是个三百多户的大村，按理应设蒙学堂。但王守仁进村时，只看见村口土地庙旁有间破屋，门楣上隐约可见“蒙学堂”三字，却门板歪斜，屋顶漏光。
村里正刘老四被找来时，满身酒气，见到御史袍服才惊醒，扑通跪倒。
“大、大人……”
“这蒙学堂，为何关了？”
刘老四支吾：“没……没先生肯来。村里穷，凑不出束修……”
“朝廷不是拨款了吗？”王守仁盯着他，“每生每年一银元二百文，刘家集适龄孩童至少八十人，一年该有近百银元。钱呢？”
刘老四冷汗直冒：“钱……钱是拨了，可县里说，要统一请先生、买书本，钱先存在县衙，等学堂开起来再发……”
“存了多久？”
“两……两年。”
王守仁不再问他，径直走向村里。几个村民远远看着，不敢靠近。他走到一个正在晾晒玉米的老汉面前：“老哥，家里有娃吗？”
老汉紧张地搓手：“有……有个孙子，八岁了。”
“怎么不上学？”
“上学？”老汉苦笑，“大人，不是不想。可学堂在三十里外的镇上，娃走不动。村里以前倒是开过，先生教了三个月，说县里不发薪俸，走了。后来再没先生来。”
“朝廷拨的款，你们见过吗？”
老汉摇头：“只听说有这笔钱，可从没见着。里正说，钱在县衙，要等凑够了学生数才发——可没学堂，哪来的学生？”
旁边一个妇人插话：“大人，俺家丫头想去上学，可村里没女先生，男先生又不收女孩。去镇上，得走一个时辰，路上还要过乱坟岗……俺不敢让去。”
王守仁问了一圈。十几个村民，家家有适龄孩童，却没一个在上学。原因无非几个：路远、没先生、不安全、女孩不便。
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而朝廷拨的款，像消失在黑洞里，踪影全无。
回到村口，王守仁对刘老四说：“明日辰时，你带本官去县衙，查这笔款的去向。”
刘老四脸色煞白：“大人，这……这不合适吧？县尊老爷那边……”
“你是怕县尊，还是怕陛下？”王守仁亮出金牌，“见此金牌，如朕亲临。你是现在带路，还是本官以‘侵吞文教款项’罪，将你锁拿？”
刘老四瘫软在地：“小人……小人带路……”
回城的路上，天色已全黑。秋风吹过田野，带着稻茬的焦香。王守仁骑在马上，望着远处武昌城的灯火，心中翻涌。
一座城，三十所学堂，女孩不到两成。
一个府，数百村落，三成学堂“暂缓”。
朝廷每年拨下数十万银元，真到孩子身上的，有多少？
“大人，”毛镇策马靠近，“回城后，是否先歇息？今日奔波……”
“不歇。”王守仁摇头，“去武昌府学政司。本官要调阅全湖广蒙学堂的拨款记录。”
“全湖广？”毛镇一惊，“那得多少册籍……”
“多少都要查。”王守仁声音平静，“陛下让我看清民生，我就得看清。看不清，怎么对得起那些想读书却读不上的孩子？怎么对得起那些蜡黄着小脸、用石板写字的女孩？”
他想起王小草那双明亮的眼睛，想起李秀兰跪地哭诉的样子。
“这湖广的蒙学，病得不轻。”王守仁轻声道，“但病根不在百姓不愿学，而在有人不想让他们学——因为学了，就不好骗了；识了字，就不好糊弄了；懂了道理，就不好欺压了。”
他握紧缰绳：
“这病，得治。”
马蹄踏碎夜色，奔回武昌城。
而一场关于湖广千万孩童未来的风暴，才刚刚开始。