天启十六年十一月十二，卯时三刻，武昌行辕。
王守仁被急切的敲门声惊醒。昨夜和衣而卧，案头还摊着江夏案的账册密信。推门时，毛镇一身露水站在门外，脸色铁青。
“大人，孙有才死了。”
王守仁的睡意瞬间消散：“何时？何地？怎么死的？”
“丑时三刻，武昌府大牢。”毛镇的声音压得很低，“狱卒报的是突发心疾。但属下去查验时，发现他指甲缝里有黑色粉末——是牵机药。”
牵机药。宫中禁药，中毒者浑身抽搐如牵线木偶，死状极惨。
“狱卒呢？”
“当值的两个狱卒，一个失踪，一个……”毛镇顿了顿，“今早被发现溺死在衙门后的水井里。说是醉酒失足。”
好快的手。王守仁闭了闭眼。昨夜驿亭谈话结束不到三个时辰，孙有才这个最关键的人证就没了。
“江夏建材行的王掌柜呢？”
“也出事了。”毛镇声音更沉，“属下赶到江夏时，王家铺子已经烧成白地。左右邻居说，子时左右起的火，火势极猛，泼水不灭——像是用了火油。王家三口，连带着两个伙计，都没跑出来。”
灭口。这是灭口。
王守仁走到院中，晨雾未散，武昌城在雾气中若隐若现。这座城正在苏醒，早市的吆喝声隐约传来，炊烟袅袅升起。
可在这片太平景象下，有人在杀人放火。
“李实呢？”他立即问。
“李丞安然无恙。”毛镇忙道，“驿站那边加了双倍护卫，十二个时辰轮值，所有饮食都经过三道查验。按您的吩咐，李丞这几日连房门都没出。”
王守仁稍稍心安。李实是他从江陵带来的关键人证，是亲眼见过江夏堤坝施工过程的水利丞，绝不能出事。
“那李纯呢？昨夜来送密信的提学副使。”
“属下已经派人去他住处。”毛镇道，“但只怕……”
话音未落，院外传来马蹄声。一名龙鳞卫飞奔而入，翻身下跪：“禀大人！李提学的宅子……空了！家中细软都在，但人不见了。问邻居，说昨夜戌时后就没再见过他。”
“戌时……”王守仁算着时间。那时李纯刚离开行辕不到一个时辰。
“现场可有打斗痕迹？”
“没有。桌椅整齐，茶还是温的——像是突然被带走，或者自己突然离开。”
自己离开？不可能。李纯昨夜献出密信，已决心倒向王守仁，怎会不告而别？
除非……有人用他无法拒绝的方式“请”走了他。
王守仁回到书房，迅速写下几道手令：“毛镇，你亲自带人做三件事：第一，查昨夜戌时到子时，武昌各城门出入记录；第二，查李纯在京城的亲属故旧，看是否有人以此要挟；第三，去码头，查最近三日所有离港船只的乘客名单——尤其是官船！”
“是！”毛镇接过手令，却未离开，“大人，这些人敢在武昌城里公然杀人灭口，下一步恐怕……”
“恐怕会对本官下手？”王守仁笑了，“那就让他们来。本官倒要看看，他们敢不敢在天子钦差的行辕里动手。”
他走到书案前，铺开一张白纸，开始研墨。
“还有一件事，”毛镇低声道，“今早收到京中密报——司礼监掌印王公公传了陛下口谕，说湖广之事，御史可‘临机专断，不必拘泥’。”
临机专断，不必拘泥。
这八个字的分量，王守仁太清楚了。这意味着，陛下给了他最大的权限——甚至可以绕过湖广三司，直接拿人。
“陛下还说了什么？”
“王公公私下让人带话：陛下说‘该杀就杀，该抓就抓，湖广的天塌不下来’。”
天塌不下来。这是陛下在给他撑腰。
王守仁提起笔，在纸上写下两个字：
惊雷。
---
辰时正，武昌巡抚衙门。
张汝贤正在用早膳，一碗小米粥，一碟酱菜。师爷垂手立在旁边，低声禀报：
“……孙有才已死，王家铺子烧了，李纯被‘请’走了。所有线索都断了。”
张汝贤慢慢喝着粥：“王守仁那边什么反应？”
“他派龙鳞卫四处查访，但咱们做得干净，查不出什么。”师爷顿了顿，“不过，他今早写了封密奏，已经用六百里加急送往京城。”
“密奏内容？”
“送信的驿卒是咱们的人，但信是火漆密封，不敢拆。”师爷道，“不过信封上写着‘湖广贪墨案首恶已现，请旨彻查’。”
张汝贤放下粥碗，用帕子擦了擦嘴：“首恶？他说的是谁？”
“信封上没写名字。但……现在外面已经开始传了。”
“传什么？”
师爷声音更低：“说大人您……就是湖广贪腐网的保护伞。说江夏堤坝垮了，您拿了大头；说孙有才的死，是您灭口；还说李提学的失踪，也是您……”
“啪！”
张汝贤把筷子拍在桌上。师爷吓得一颤。
“好一个王守仁。”张汝贤笑了，笑声里却无半分温度，“他不查案，先造势。现在全武昌都知道本官有问题了——不管最后查不查得实，本官的名声都臭了。”
“那咱们……”
“他不是要查吗？让他查。”张汝贤站起身，“传令各衙门：王御史要查什么，全力配合；要调什么卷宗，即刻送去；要问什么话，如实回答。”
师爷一愣：“大人，这……”
“但有一点。”张汝贤走到窗边，推开窗户，“所有卷宗，必须按规矩来——该谁批的批，该谁核的核。他要查五年前的账？好，去户房调，但要经过户房主事、知府衙门、布政使司三道手续。他要问江夏工程的验收人？好，去工部调档案，但需要湖广巡抚衙门、工部湖广清吏司、京城工部三地往返公文。”
他转过身，脸上露出意味深长的笑：“王守仁不是要雷霆手段吗？本官就让他见识见识，什么叫‘规矩’。”
用规矩拖死你。用程序耗死你。
师爷恍然大悟：“属下明白了！这就去办！”
“还有，”张汝贤叫住他，“京城那边有回信了吗？”
“卫国公府回信了。”师爷压低声音，“张老爷说，让大人务必稳住湖广局面，京城那边他会打点。但内厂方正化那里……说暂时动不了。”
“方正化是陛下的人，自然动不了。”张汝贤皱眉，“但王承恩那边呢？司礼监掌印，总该给张老爷几分面子吧？”
“王公公那边……没有任何动静。”师爷迟疑道，“张老爷说，这个老阉货油盐不进，只认陛下一人。”
张汝贤沉默片刻，湖广每年的“孝敬”有三分之一都进了张老爷的腰包。但如今内厂和司礼监都不买账，事情就麻烦了。
“不管怎样，先按规矩拖住王守仁。”张汝贤道，“只要拖到年关，各地官员进京述职，张老爷自然有办法在朝中斡旋。”
“是。”
师爷退下后，张汝贤独自站在窗前。
晨雾已散，武昌城完全显露在阳光下。长江如带，船只如梭。这座他经营了八年的城市，此刻却让他感到一丝不安。
王守仁就像一颗投入湖面的石子。涟漪已经荡开，接下来会掀起多大的浪，他不知道。
但他知道，自己不能退。
退一步，就是万丈深渊。
---