天启十七年，正月十五，戌时初刻。
整个北京城仿佛坠入了一片光和欢乐的海洋。自朱雀大街至玄武门外，从棋盘天街到什刹海畔，万千盏形态各异的灯笼同时点亮，将积雪的屋檐、冻凝的河面、摩肩接踵的人流，都染上了一层流动的、暖融的红色辉光。
宫灯、纱灯、走马灯、琉璃灯、牛角灯……形态各异，争奇斗艳。大户人家门前扎起数丈高的灯楼，鳌山叠翠，演绎着“八仙过海”、“大闹天宫”的故事光影。
小贩挑着担子，竹架子上挂满兔儿灯、荷花灯，引得孩童拽着父母衣角不肯挪步。酒楼茶肆彻夜不歇，说书声、唱曲声、划拳行令声、欢笑声，混着食物的香气，蒸腾出盛世佳节独有的、令人微醺的暖意。
“陛下有旨，与民同乐！金水桥至承天门外，御赐‘万寿灯’百盏，焰火三巡！京师弛禁至丑时！”
骑着快马的龙鳞卫传令百户沿主要街道飞驰传旨，引来更汹涌的欢呼声浪。人流如潮水般涌向紫禁城方向，都想一睹皇家灯彩与焰火的风采。
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此刻，紫禁城内，乾清宫暖阁。
与外间的鼎沸喧嚣相比，此处更显一种温馨有序的皇家气象。数十盏精美的宫制辉光石灯，被巧妙安置在廊柱间、案几上，散发出稳定柔和、堪比月华的光芒，将偌大的暖阁照得明亮却不刺眼，温暖如春。
天启皇帝朱由校，今夜未着沉重朝服，仅是一身明黄色云龙纹常服，腰间束着玉带，头上也只戴了一顶轻便的翼善冠。他斜倚在御榻之上，神情是罕见的放松与温和，嘴角噙着一丝淡淡的笑意。皇后张嫣身着大红织金凤纹常服，妆容端庄雅丽，安静地坐在他身旁，偶尔低声与皇帝说一两句话，目光温柔。
虽只是家常打扮，但朱由校举手投足间那股帝王威严仍在。尤其当他目光扫过下方时，那双熔金般的瞳孔深处，仿佛有星河流转，能洞悉人心一切隐秘。只是此刻，这目光更多地被暖意与温情所覆盖。
下方，左右分设长案。
左侧为首的是范贵妃范玉柔。她穿着绛紫色缠枝牡丹纹宫装，云鬓高绾，只插一支赤金点翠步摇，气质温婉如静谧的秋水。她身边，坐着刚满九岁的二皇子朱慈煊。小皇子穿着杏黄色团龙袄，坐姿端正，小脸白皙安静，正看着案几上精巧的走马灯出神，灯影在他澄澈的眸子里转动。范贵妃偶尔为他整理一下衣襟，动作轻柔。
右侧为首的是任淑妃任婉清。她选择了鹅黄色绣折枝玉兰的衣裙，衬得肤色愈发娇艳，眉眼灵动，顾盼生辉。只是此刻，她正略带无奈地，用眼神制止着身旁同样九岁的三皇子朱慈炤。朱慈炤性子活泼好动，穿着一身宝蓝色小袍子，早就在垫子上扭来扭去，眼睛不住地瞟向阁外夜空，对案上琳琅满目的糕点果品兴趣缺缺，显然心思已飞到了待会儿的焰火上。
稍后一些，是李贵妃李月蝉。她今日一身水绿色绣缠枝莲的襦裙，清新淡雅，人如其名，娴静如月。她含笑的目光，正落在对面长公主朱明洛的身上。
再下方，则是诸位皇子公主的独立小案。
最前方，太子朱慈熠独坐一席。太子虽然年仅十岁，但已经初具储君的风范，此时太子穿着杏黄色四团龙圆领袍，头上也戴着一顶小翼善冠，身姿挺拔，举止沉稳。他面前的案几上，除了应节的食物，还放着一卷翻开的《资治通鉴》，偶尔瞥一眼，尽显储君的气质。
长公主朱明洛（九岁半）与二皇子朱慈煊共用一长案。明洛穿着一身粉霞色绣蝶恋花小袄裙，梳着双丫髻，灵动可爱。她正趁着母后和父皇说话的间隙，偷偷从自己碟子里捏起一根炸得金黄的土豆条，飞快地在旁边小碗里蘸了厚厚一层白糖，然后悄悄递给旁边的弟弟朱慈煊。“煊儿，快尝尝，甜的！”她小声催促，眼睛笑成了月牙。朱慈煊先看了眼母妃，见范贵妃微笑颔首，才接过，小口咬下，脸上立刻露出满足的笑容，小声说：“谢谢姐姐。”
三皇子朱慈炤则与年仅六岁的嫡次子朱慈煜共用一案。朱慈煜年纪小，穿着一身大红色五福捧寿小袄，圆滚滚的，正努力用勺子挖着一碗奶酪，吃得鼻尖都沾上了一点。朱慈炤看着弟弟的吃相，乐得嘿嘿直笑，早把母妃的眼神警告忘在了脑后。
“父皇，父皇！”朱慈炤终于按捺不住，扭头朝着御榻方向喊道，“焰火什么时候开始呀？儿臣都等不及了！”
暖阁内微微一静。任淑妃立刻轻声呵斥：“炤儿，不可无礼！”
朱由校却笑了起来，摆摆手：“无妨。今日佳节，不必拘束。”他看向眼睛亮晶晶的三儿子，“急什么，好戏总要压轴，王承恩。”
一直侍立在侧的王承恩立刻躬身：“奴婢在。”
“什么时辰了？”
“回皇爷，戌时三刻。”
“嗯，”朱由校点点头，对孩子们道，“再等一刻，便去廊下看焰火。先尝尝御膳房新制的‘水晶元宵’，用的是江南新贡的糯米，馅料也特别。”
宫女们闻言，立刻端上一盏盏青玉小碗，里面盛着剔透如珠的元宵，热气袅袅。
朱慈炤欢呼一声，终于老实坐下吃东西。朱慈煊小口品尝。朱慈熠则先向父皇母后方向微微颔首致意，才优雅地拿起银匙。明洛正试图帮弟弟朱慈煜吹凉滚烫的元宵。
看着眼前儿女绕膝、后妃和睦的景象，朱由校脸上的笑容更深了些。他微微侧首，对张嫣低语：“这些年，辛苦你了。”
张嫣温婉一笑，轻轻摇头：“陛下日理万机，才是真辛苦。臣妾能打理好后宫，让孩子们平安喜乐，便心满意足了。”她顿了顿，声音更低，“只是前朝……听闻这几日，递进来为某些人求情的帖子，又多了不少。”
朱由校拿起茶盏，抿了一口，熔金色的瞳孔里暖意稍敛，掠过一丝冰冷的锐光，快得让人以为是灯影晃动。“跳梁小丑，不足挂齿。”他语气平淡，“元宵佳节，莫谈这些。朕心里有数。”
张嫣知趣地不再多言，转而聊起孩子们最近的趣事。
这时，任淑妃笑着开口：“陛下，您瞧炤儿那坐不住的样子，真该让太子多带带他，学学太子的稳重。”
朱由校看向太子朱慈熠。太子立刻放下银匙，端正坐好。
“熠儿，”朱由校唤道。
“儿臣在。”朱慈熠起身，行礼。
“坐下说话。”朱由校温和道，“今日家宴，不必多礼。朕问你，近来读史，可有什么心得？”
朱慈熠略一思索，朗声道：“回父皇，儿臣近日读《汉书》，至《循吏传》，深感为官一方，清廉爱民乃根本。又读《酷吏传》，见严刑峻法可一时震慑，然非长治久安之道。当以教化为主，法度为辅，张弛有度。”
声音清朗，条理清晰。暖阁内众人不禁暗暗点头。范贵妃眼中露出赞赏，任淑妃也收敛了笑容，认真听着。连最跳脱的朱慈炤，也暂时被兄长的话吸引了注意力。
朱由校眼中闪过欣慰，但随即问道：“若官吏贪墨，蠹国害民，当如何？”
朱慈熠眉头微蹙，认真思考片刻：“当依律严惩，以儆效尤。然……亦需查清根源，是俸禄不足，还是监管不力？需堵疏结合。”
“哦？”朱由校身体微微前倾，似乎很感兴趣，“若贪墨之银，足以修百里坚堤，建数十学堂，活数万百姓呢？是该抄没充公，还是……另有他法可令其物尽其用？”
太子朱慈熠一下愣住了，小脸绷紧，努力思考。
朱由校却笑了，不再追问，转而道：“熠儿能想到‘堵疏结合’，已是不易。记住，治国如同治水，既要雷霆万钧，摧毁朽坝；也要和风细雨，疏导引流。刚柔并济，方为帝王之道。”
他的目光似有意似无意地扫过暖阁外沉沉的夜色，“有时候，一场恰到好处的‘暴雨’，既能涤荡污浊，也能滋润新芽。”
这话说得有些深奥，孩子们似懂非懂。但侍立在旁的王承恩，以及下方几位妃嫔，却心头微凛，品出了些许不同寻常的意味。
皇后张嫣适时笑道：“陛下莫要考校孩子们了，看把他们紧张的。焰火时辰快到了吧？”
仿佛为了印证她的话，暖阁外远远传来隐约的喧哗声，那是承天门方向百姓聚集的声浪。
朱由校抬头看了看阁内计时的辉光石镂刻，起身：“走吧，带孩子们去看焰火。”
“看焰火咯！”朱慈炤第一个蹦起来，差点撞翻案几，被任淑妃一把拉住。
众人簇拥着皇帝皇后，来到乾清宫连接露台的回廊上。此处视野开阔，正好能望见承天门方向。
戌时正刻。
“咻——嘭！”
第一朵巨大的、金红色的烟花在夜空中炸开，绚烂如盛世牡丹，瞬间点亮了半个紫禁城的夜空，也照亮了廊下每一张仰起的脸庞。
“哇！”孩子们的惊呼声此起彼伏。
紧接着，第二朵、第三朵……流光溢彩的火焰花朵接连不断地绽放，银蛇狂舞，金雨倾泻，火树银花，将元宵夜的喜庆推至巅峰。百姓的欢呼声浪隐隐传来，与宫中的惊叹交织在一起。
朱由校负手而立，望着那漫天华彩。璀璨的光芒在他深邃的瞳孔中明灭不定。他的脸上带着笑，那是与民同乐、享受天伦的笑。但在那笑容之下，无人能窥见的眼底最深处藏着那杀尽天下贪官污吏的决心。
‘狂欢吧，’他心中无声低语，目光仿佛穿透绚烂的烟花，看到了那些在教坊司、酒楼里醉生梦死的身影，看到了账簿上一个个触目惊心的名字与数字，看到了江夏洪水里挣扎的孩童。‘这是旧时代最后的灯火。明日朝阳升起时……’
“父皇！快看那棵绿色的，像棵大树！”朱慈炤兴奋地拽着他的衣袖。
朱由校收回思绪，摸了摸儿子的头，笑容温暖：“是啊，像一棵生机勃勃的大树。”他抬眼，再次望向那被焰火照得恍如白昼的夜空，轻声补充，只有自己能听见，“但愿这场‘雷霆雨露’之后，我大明江山，能真正长出这样的参天大树。”
焰火依旧绚烂，欢声笑语盈满宫廷。