老妇人服下药丸，又含了一点药膏，靠在炕头喘息。
过了约莫半盏茶时间，那撕心裂肺的咳嗽竟真的缓了下来，呼吸也顺畅了些，脸上那骇人的青紫褪去少许。
她看着季凛，浑浊的老眼里溢满感激，想说话，却气力不济。
老妇人呼吸渐匀，靠在炕头，虽然依旧虚弱，但眉宇间的痛苦之色已减轻许多。
她看着季凛，嘴唇翕动，似想道谢，终究气力不济，只化作一声悠长的叹息，缓缓闭上了眼，似是倦极睡去。
郑安平守在炕边，见祖母安睡，一直紧绷的心弦才稍稍放松。
他回头看向正在收拾药瓶的季凛，目光里除了感激，又忍不住添上了浓浓的好奇与后怕。
他搓了搓手，压低声音，怯生生地问：“恩公……昨夜，昨夜在我晕过去前，好像……好像看到了一个……一个会动的木头人？脸上画得花花绿绿的，还对着我笑……”
想起那诡异的一幕，他不由自主打了个寒噤，脸色又白了白，“那……那到底是什么东西？是……是山里的精怪吗？”
季凛将瓷瓶收回包袱，动作不疾不徐，闻言抬眼看向郑安平，脸上并无惊讶或隐瞒之色，反而露出一丝温和的、略带歉意的浅笑：“吓到你了，实在对不住。那不是精怪。”
他顿了顿，语气平和地解释道，“我是一名游历四方的术士，略通些方术。那木偶，是傀儡术的一种，唤作‘嘻嘻’，算是我行走时的一个……伴当吧。”
“术士？傀……傀儡术？”郑安平瞪大了眼睛，这两个词对他来说遥远又神秘，只在茶楼说书先生的故事里听过。
他看看季凛温文儒雅的模样，又想起昨夜那木偶诡异的一笑，实在难以将两者联系起来，但心底却莫名信了，“原……原来是这样。那它……它听得懂人话？还会自己动？”
“雕虫小技，不足挂齿。”季凛不欲多谈，简单带过，转而问道，“你父亲上山采药，具体是去了哪个方向？青芝山范围不小，或许我们路上可以帮忙留意一下。”
郑安平神色黯淡下来，指向窗外连绵起伏、云雾缭绕的青山：“就是北边，青芝山的主峰方向。我爹说，只有深山里，才有年份够、药效足的珍稀药材，能卖上好价钱……可是，”
他犹豫了一下，还是忍不住道，“恩公，你们接下来是要往哪里去？”
季凛坦然道：“我们也要往北边去，需得翻过青芝山。”
“翻过青芝山？”郑安平一听，脸色骤变，头摇得像拨浪鼓，“使不得！恩公，万万使不得！这些天，青芝山里头不太平！前前后后，已经有好几个人进去后就没再出来，活不见人，死不见尸的！有我们村里的猎户，也有路过借道的行商。我爹……我爹也是因为实在没办法，才……才铤而走险的！现在村里人白天都不敢往深山里走，都说山里……山里怕是闹了不干净的东西，或者有什么吃人的凶兽！您二位还是绕路吧，虽然远些，但安全要紧啊！”
他语气急切，眼神里满是真诚的担忧，显然这番话并非危言耸听。
孟尘光一直抱臂靠在门边，闻言眉头微蹙，目光投向窗外莽莽苍苍的山林。
他行走江湖，押镖护货，对山野险地、盗匪凶兽的传闻并不陌生，深知空穴来风，未必无因。
季凛听完，沉吟片刻。
他望向孟尘光，似在征询他的意见。
孟尘光对上他的目光，几不可察地摇了摇头，意思明确：风险不明，绕路为妥。
季凛却轻轻叹了口气，对郑安平温言道：“多谢小兄弟提醒。只是……我们确有要事北行，若绕开青芝山，需得多走数百里，途经数个人烟稠密的州县，其中耗费的时日与可能遇到的麻烦，恐怕比翻越此山更多。”
他并非不知危险，但权衡之下，似乎仍倾向于原本的路线。
“况且，令尊或许尚在山中某处，我们若从此山经过，或许能发现些线索。”
郑安平急了：“恩公！我知道您本事大，可那山里邪门得很！失踪的人里也有身手不错的猎户，结果……您二位是我和奶奶的恩人，我不能再看着你们去冒险啊！”
孟尘光这时开口，声音依旧冷硬，却是在对季凛说：“他说的有理。押镖走货，最忌涉足不明险地。绕路虽远，稳妥为上。”
季凛看着两人，一个满脸焦急，一个神色凝重。
他目光再次投向那云雾深处，仿佛能穿透山岚，看到些什么。
沉默片刻，他终究道：“此事容我再想想。无论如何，先谢过小兄弟告知。你好生照顾祖母，按时服药。”
见季凛并未立刻决定绕路，郑安平忧心忡忡，却也不好再劝，只得再三叮嘱他们千万小心。
两人告辞出来，牵着驴，重新走上村中土路。
晨光已盛，驱散了雾气，青芝山的轮廓在阳光下显得清晰了许多，却也更加巍峨险峻，那墨绿色的林海深处，仿佛潜藏着无尽的未知。
“你怎么想？”孟尘光打破了沉默，直接问道。
季凛缓步走着，手指无意识地摩挲着腰间一枚温润的玉佩——那是他施术时偶尔会用到的媒介之一。
“青芝山……我早年游历时曾路过边缘，未觉有甚异常。但近来连续有人失踪，确实蹊跷。或许并非寻常猛兽或山匪所为。”
他顿了顿，“绕路，确实耗时费力，且人多眼杂，未必就绝对安全。穿山而过，若能查明原委，或可避免更多人受害，也能寻一寻那孩子的父亲。”
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晨露未曦，两人一驴踏上了进山的石板小径。
郑安平一直送到村口的老槐树下，眼巴巴地望着，欲言又止，最终还是只重重作了个揖，喊了句“恩公千万保重”，便红着眼圈转身跑回去了。
那瘦小的背影，在清晨薄雾里，透着与年龄不符的沉重忧虑。
季凛默默看着，收回目光，轻轻拽了拽驴缰。
毛驴喷了个响鼻，不情不愿地迈开步子。
孟尘光依旧走在侧后方，背脊挺直，右手习惯性地搭在裹着布的长刀刀柄上，目光锐利地扫视着前方蜿蜒入林、渐行渐窄的山路。
起初的路尚算好走，只是湿滑。
石板上生着厚厚的青苔，两旁是茂密的灌木和参天古木，枝叶交错，遮蔽了大部分天光。
空气里弥漫着腐朽落叶和湿润泥土的气息，偶尔夹杂着不知名野花的幽香。
鸟鸣声从林深处传来，清脆悦耳，倒是驱散了几分深山老林的寂寥。
但随着日头渐高，又缓缓西斜，路越来越难行。
有些地方，石阶已然断裂，掩埋在疯长的藤蔓和蕨类之下，需得用刀斩开荆棘才能勉强通过。
有时还需涉过从山涧流下、横穿小径的溪流，水虽不深，但水底石头长满滑腻的水藻，稍不留神便会趔趄。
毛驴走得越发艰难，呼哧呼哧喘着粗气。
孟尘光的右肩伤口，在攀爬和挥刀开路时，被牵动了几次，传来隐隐的刺痛。
他眉头微蹙，却一声不吭，只偶尔调整一下呼吸。
季凛走在前方，不时回头留意他的状况，见他脸色尚可，才稍稍放心，但行进的速度却不自觉地放慢了些。
“歇片刻吧。”在一处较为平缓、有山泉汇成的小水潭边，季凛停下脚步，从驴背上取下皮水囊，灌满了清冽的泉水，先递给孟尘光。
孟尘光接过，仰头喝了几口，清凉的泉水滑过喉咙，稍稍缓解了跋涉的疲惫和肩头的不适。
他靠在一块被山风吹得光滑的巨石上，目光沉静地观察着四周。
此处已是山腰之上，林木更加幽深，光线暗淡。
四周安静得有些异样，连早先隐约可闻的鸟鸣声都消失了，只有风吹过林梢的呜咽，和远处隐约传来的、似有若无的水流声。
“太静了。”孟尘光低声道，声音在山谷间带起轻微的回响。
季凛也察觉到了。
他蹲在水潭边，掬水洗了把脸，水珠顺着他清隽的侧脸滑下。
他没有立刻接话，而是闭上眼，似乎在倾听，又似乎在感知着什么。
片刻，他睁开眼，眸色比平日略显深沉。
“嗯。生灵敛息，要么是有猛兽盘踞，要么……”他顿了顿，没有说下去，但未尽之意，两人都明白。
要么，是有更令人不安的东西。
休整了约莫一炷香时间，两人重新上路。
越往上走，雾气似乎又开始聚拢，丝丝缕缕地从林间、石缝中渗出，缠绕在腿边。
天色也渐渐暗了下来，暮色如同被打翻的墨汁，迅速浸染了天边，吞噬了最后一丝天光。
必须尽快找到适合过夜的地方。
深山老林，夜间行路是大忌，何况是在这传闻不太平的山中。
又翻过一个陡坡，眼前是一小片相对开阔的林地。
穿过林地，前方地势似乎略有下降，隐约可见一条更窄的、被荒草淹没的小道，通往另一侧的山坳。
就在季凛打算就近寻个背风处露宿时，走在他侧后方的孟尘光忽然脚步一顿，低喝一声：“看那边。”
季凛顺着他示意的方向望去。
只见隔着大约两三个山头的远处，另一侧的山腰上，在一片浓得化不开的墨绿林海与灰白暮霭之间，竟星星点点地亮着些光。
不是一点，两点，而是一片。
昏黄的、稳定的光点，疏疏落落，却又连缀成片，在沉沉的暮色与山岚中，明明灭灭。
那分明是灯火。
是人烟聚集的村落，在入夜时分点起的灯火。
季凛的眉头微微蹙起。
他取出怀中一张绘制得相当简略、但山川走势标注清晰的地图，就着最后的天光快速查看。
手指顺着他们行进的路线，划过青芝山主脉。
“地图上，这个位置，这个高度……”他声音里带着明显的疑惑，“没有标注任何村落。最近的聚落，应该在山的另一侧，靠近官道的谷地。而且，”
他抬起头，望向那片灯火，目测着距离和方位，“以我们今日脚程和方向推算，此处应是深山腹地，人迹罕至，怎会有如此规模的村落？”