格物院的新址在城西，原是某位富商的院落。
陆临川领着冈萨雷斯步入前院。
院子左侧搭了个简陋的草棚，棚下砌着数座形制古怪的小炉，炉火正旺，冒着或青或白的烟。
几名身着道袍、却挽着袖子、脸上沾着烟灰的年轻人，正围着炉子忙碌。
一人持铁钳从炉中夹出一块赤红的物事，迅速浸入旁边水桶，“嗤啦”一声白汽蒸腾；另一人则对照着一本摊开的笔记，往某个陶罐里小心添加粉末，口中念念有词。
冈萨雷斯脚步一顿，蓝眼睛里满是诧异。
炼丹？
他在欧洲也见过炼金术士的作坊，烟雾缭绕，器具诡异，与眼前情景确有几分相似。
可这里是陆临川推崇的“研究自然之理与实用技术”的机构，怎会有人在公然炼丹？
他正琢磨着，院中众人已发现了陆临川。
“陆学士来了！”
“什么陆学士，是卫国公！”
“是山长！”
“……”
无论正在做什么的，都立刻停下手中活计，纷纷围拢过来。
这些年轻人大多二十出头，也有少数三十许的，个个肤色黝黑，手掌粗糙。
陆临川笑着跟他们打招呼。
格物院创立近两年，人员已有流动。
最初那批纯粹好奇的学子，有的吃不了苦或志不在此，悄然退出；也有听闻格物院名声、慕名投来的实干者添加。
稳定下来的，约有四十馀人，背景各异，共同点是皆对“格物”抱有热忱，且能沉下心做事。
如今院内事务，主要由三人协调。
陈介，是公认理论基础最扎实的，善于归纳推演；王伦，极擅动手制作与改进器具；赵括，处事圆融，组织调度能力颇强，理论实践均衡。
此外，那位编着了《工物新书》、系统记述百工技艺的林致用，以及专攻火器改良的徐元鸿，亦是院中骨干。
众人简单见礼，不拘虚文。
陆临川便侧身引见冈萨雷斯：“这位是自欧罗巴远道而来的冈萨雷斯神父，精通天文、数学、物理诸学，我请他来格物院，与诸位一同探讨学问。”
冈萨雷斯忙依刚学的礼节拱手，用生硬的汉语道：“在下冈萨雷斯，很荣幸见到各位博学的先生。”
很多人都是首次见到西洋人，好奇地打量着他，但并无轻视或惊怪，反倒纷纷还礼，态度自然。
寒喧几句，冈萨雷斯终究按捺不住，指着草棚那边还在冒烟的炉子，问道：“公爵方才说，那几位……道士先生，是在探究万物根本？不知道具体是在做什么？”
一个正用布巾擦手的年轻院生闻言，咧嘴一笑：“神父误会了，我们不是道士。”
“这身道袍，是因为有些实验易溅火星、染污渍，寻常儒衫不耐穿，道袍宽松耐脏，干活方便，便都穿惯了。”
另一人继续解释道：“我们是在尝试分离、提纯不同的‘质素’。”
“山长曾言，万物或许由原子构成，我们便想，若此说为真，那么不同的物质，应是由不同的‘原子’，或不同‘原子’以特定方式结合而成的‘元质’所组成。”
“我们烧炼矿石、熔解金属、蒸馏水液，便是在查找、验证这些可能的‘元质’。”
冈萨雷斯听得心中震动。
分离、提纯、元质……他忍不住追问：“有什么发现吗？”
那院生与同伴相视一笑，眼中有些许兴奋：“略有所得。”
“譬如，我们从硝石中提得一种助燃极猛的气体，暂名‘硝气’；从矾油与铁屑作用，得到另一种可燃气体，称‘铁气’；还发现燃烧木炭、硫磺所得之气，与寻常空气性质不同。”
“我们推测，空气本身，或许并非单一之气，而是由数种不同的‘气’混合而成。”
空气不是单一的？
由多种气体混合？
冈萨雷斯彻底愣住了。
他学过“四元素说”，也了解一些后期理论，但从未听过如此具体、且有实验依据的“多气混合说”。
这颠复了他的认知。
陆临川在一旁静静听着，心中亦有感慨。
他当初只是提了原子概念的雏形，以及一些简单的化学现象提示，并未灌输详细知识。
没想到这些年轻人凭着一点启发和无数次的失败尝试，竟真的摸索到了气体分类、空气组成的边缘。
虽然命名和理论还很粗糙，但方向已然触及了化学的实质。
此时，陈介、王伦、赵括几人也已过来。
他们先向陆临川简要汇报了院中近况。
“目前院中主要推进之事有三。”陈介道，“其一，燧发火铳的研制，由徐大人主持。”
他看向一旁身形精干、目光专注的徐元鸿。
徐元鸿点点头：“回大人，我们试制了数十种样机，但依旧进展缓慢。”
“不过，其间改进的熟铁锻法、弹簧钢热处理工艺、更细颗粒的火药配方，倒已用于改良现有火铳，兵部验看过，认为堪用。”
陆临川颔首。
燧发枪是划时代的武器，研究两三年不成功，也在意料之中。
能产出有价值的副产品，已经很不错了。
“其二，”陈介继续道，“是‘飞艇’。”
他指了指后院方向，“依先生所提‘热空气轻于冷空气’之理，我们尝试制造能承载重物的气囊。”
“难点在于气囊材料需轻、韧、密不透气，且能耐受火焰烘烤。”
“我们试过涂刷鱼胶、桐油的多层绢帛，仍有泄露，且太重。”
“眼下正分头试制各种可能的轻韧材料，包括改良纸张、尝试不同胶漆配方、甚至探究极薄金属箔的轧制。”
“虽飞艇未成，但在轻质材料与合金方面，倒有不少意外收获。”
“王伦带着几人弄出了一种新的铁铜锌合金，质轻而韧，已用于改进部分甲胄，也试做了一些建筑构件。”
王伦憨厚地笑了笑，没多言，只搓了搓手。
“其三，”赵括接过话头，“便是各类农具、水利器械的改良。”
“林先生带着一批人，依《工物新书》所载及各地搜集的样式，改进曲辕犁、水转翻车、风力水车等。”
“如今已在京郊几处皇庄试用，反馈尚可。”
一旁的林致用谦逊地拱手。
陆临川仔细听着，心中欣慰。
这三个方向，都是他当初画下的大饼，没想到在他远征期间，他们人竟真的凭自身努力，啃下了不少硬骨头。
虽主要目标未竟全功，但沿途收获的副产品与技术积累，已相当可观。
更难得的是，他们身上早已没了传统书生皓首穷经的迂腐气，也没沦为纯粹匠人，而是真正成了既能动脑又能动手的研究者。
冈萨雷斯在一旁听得目定口呆。
燧发枪、飞艇、合金、器械改良……
这些项目，任何一个放在欧洲，都足以吸引大批学者匠人投入研究。
而在这里，竟然由一个四十多人的“院子”同时推进，且听来已有切实进展。
这个格物院，简直远超想象。
他忍不住又看向草棚那边，想起方才关于“空气非单一”的言论，只觉得头脑有些混乱。
这里的人，似乎在用一种他从未见过的、将大胆猜想与锁碎实验紧密结合的方式，挑战着他对自然世界的认知。
陆临川见冈萨雷斯神色恍惚，便道：“方才神父见他们在做气体实验，颇感兴趣，你们谁有空，可为神父再细说一下？”
最早搭话那擦手院生立刻道：“我来吧！”
另两个参与实验的也凑了过来。
几人引冈萨雷斯走到草棚旁一处石台边。
那院生拿起一个倒扣在水槽中、用支架固定的粗玻璃瓶，瓶口塞着带导管的木塞，瓶内有一些气体，水面高于瓶外。
“神父请看，”院生道，“我们做过许多实验验证。”
“譬如，将点燃的蜡烛放入这瓶中，蜡烛很快熄灭，且瓶内水面会上升一小截。”
“这说明燃烧消耗了瓶中的某种‘气’。”
他又指向另一个设备，里面有些铁锈般的东西：“将铁屑与矾油在此密闭容器中反应，会产生‘铁气’。”
“若将老鼠放入纯‘铁气’中，很快便会窒息而死，但若放入空气中则无事。”
“这证明‘铁气’不可供呼吸，与空气性质不同。”
冈萨雷斯眼睛瞪大，紧紧盯着那些简陋却设计巧妙的设备。
另一院生补充道：“我们还发现，不同物质燃烧，所需之气似乎也有偏好。”
“木炭在空气中燃烧，生成之气能使澄清石灰水变浑浊；硫磺燃烧之气却刺鼻，不能助燃，反能灭火。”
“我们猜想，空气中至少含有两种以上的‘气’，一种助燃，一种或许……与呼吸有关，另一种则可能惰滞。”
他们你一言我一语，将一年多来通过无数次失败尝试归纳出的“气体分类”、“空气组成复杂”、“燃烧与呼吸消耗特定气体”等结论，讲给冈萨雷斯听。
虽然理论体系尚未完善，但内在逻辑清淅，实验支撑扎实。
冈萨雷斯听着，额角竟微微渗汗。
这些观点，几乎颠复了他在这方面的知识基础。
“上帝啊……”冈萨雷斯下意识地在胸前划了个十字，喃喃道，“这……这太惊人了，我必须……必须好好想想。”