这是他们精心策划的一场集体请愿，一种试图用人数和“大道理”来施加压力。他们要把“皇后病重”和“皇帝需要自我反省”这两件事，用最公开、最无法忽视的方式捆绑在一起，推到皇宫门口，逼着里面那位心情肯定极差的皇帝，做出公开回应。
李茂才、陈文远等人没有跪在最前面，他们混在人群里，低着头，用眼角馀光观察着宫门的动静，心里既期待又充满巨大的不安。
沉重的午门，在令人心慌的寂静中，慢慢打开了一条缝。
太子朱标的身影出现在门洞里。他穿着太子的常服，脸很清瘦，眼框下有一片青黑，显然好多天没睡好了。他身后是肃立站着的太监和侍卫，气氛很凝重。
朱标的目光缓缓扫过黑压压跪了一地的官员，脸上没有任何表情，只有一种深深的疲惫，以及疲惫之下不容置疑的威严。
“各位大人，”太子的声音不高，却清淅地传到每个人耳朵里，平静中带着一种沉重的压力，“父皇有口谕：皇后需要静养，你们身为臣子，聚在宫门前，大声喧哗吵闹，是盼着坤宁宫不得安宁，盼着娘娘的病更难好吗？”
“打着‘忠心’的旗号，做滋扰生事的行为，这不是做臣子该有的道理，更不是祈求福佑的根本。你们现在做的这些，到底是担心国母的身体，还是借机闹事，逼迫君王、博取名声？”
“‘逼迫君王、博取名声’！”这四个字像冰锥子，一下子刺进许多跪地官员的心里，让他们猛地打了个寒颤。一些人的额头冒出了冷汗。
一个跪在前面、一向以憨直出名的年轻御史，受不了这番指控，抬起头激动地辩解：“殿下明察！臣等一片赤诚，可以对着日月发誓！娘娘的身体关系到国家的根本，陛下近年来……近年来天威太过，恐怕触犯了上天的和气！臣等正是为陛下的名声考虑，为大明国运考虑，才冒死进言！请陛下下诏责备自己，以安定上天之心，这才是……”
“闭嘴！”太子朱标厉声打断，声音突然变得严厉，那种属于储君的威严终于完全显露出来，“上天之心？国运？你也配胡乱议论上天之心，胡乱猜测国运？父皇是天子，代替上天治理百姓，岂是你们能用这些虚妄的话来揣测逼迫的！
“皇后仁慈贤德，如果知道你们用这种方式来‘尽忠’，扰得宫廷不宁，白白增加父皇的烦恼，心里又会怎么想？这就是你们的忠心？！”
一场激烈的言语交锋，在宫门前展开。
官员们搬出天人感应、祖宗定下的规矩，试图证明“皇帝修养德行”和“皇后病好”之间的“必然”联系。
而太子朱标则牢牢守住“惊扰宫廷”、“白白扰乱皇上心神”、“不是臣子该做的”立场，寸步不让。他代表了皇帝和生病皇后的双重意志，更代表了不可侵犯的皇权尊严。
场面，就这么僵持住了，从清晨一直到太阳西斜。
跪着的官员们又累又饿，膝盖刺痛，心气也在太子沉静却锋利的反驳以及“惊扰皇后”这顶沉重的大帽子下，渐渐散掉了。他们终究不敢真的冲击宫门，那和造反没区别。
最终，这场声势浩大的集体跪地劝谏，在黄昏时分，以官员们面色灰败、三三两两默默散去而告终。
然而，他们没想到，白天的公开对峙只是前奏。
真正的回应，在夜色最深的时候，悄无声息地来了。
那个带头慷慨激昂、指责皇帝“天威太过”的年轻御史叫赵辰翼。
当晚，子时刚过，他府邸的大门被沉重而有规律的敲击声惊醒。
管家战战兢兢打开一条门缝，看到的不是平常的访客，而是十几个身穿锦衣、腰佩绣春刀，在月光下面无表情的锦衣卫军官。
领头的是一个总旗。
那总旗对管家的惊恐视而不见，直接带人走进院子。
赵辰翼听到声音，披上衣服冲出书房，又惊又怒：“你们是什么人？竟敢半夜闯朝廷官员的府邸！知道王法吗！”
锦衣卫总旗看都没看他，只是从怀里拿出一本薄薄的册子，借着院子里灯笼的光，用平板没有起伏的语调，一字一句地念了起来：
“洪武八年，收受江西粮商的‘程仪’（路费，实为贿赂），折合银子二百两，为他儿子脱罪说情。”
“洪武十年，在浙江清查丈量田地时，收受当地大户赠送的田地五十亩，记在远房亲戚名下。”
“洪武十二年，为他妻子的弟弟谋取江阴县河泊所小吏的职位，收受‘感谢银’八十两……”
“……”
那总旗每念出一条，赵御史脸上的血色就褪去一分，身体开始不受控制地发抖。念到第三条时，他已经脸色蜡黄，冷汗直流，双腿一软，几乎站不住了。
他知道，这些隐秘的、他自以为没人知道的勾当，现在被一丝不差地摊开在锦衣卫的灯光下。在洪武皇帝面前，在锦衣卫的诏狱里，这些“小事”，足够让他身败名裂，家破人亡。
“噗通”一声，他彻底瘫倒在地，再也没有半点白天的慷慨激昂。
锦衣卫，这只看似沉寂、其实从未闭上过眼睛的皇家恶犬，在人们几乎要忘记它的存在时，再次露出了它森冷的獠牙，精准地咬住了猎物的喉咙。
类似的情况，在当晚同时发生在其他几个跪地劝谏活跃、言辞激烈的官员家里。有的被带走，有的被软禁，有的则只是被“询问”了几句，留下无尽的恐惧。
第二天，午门外风平浪静，再没有一个人敢聚集。
……
整个京城，陷入了一种比之前更深沉、更令人窒息的高压死寂。
官员们上朝点卯就象走个过场，下朝后匆匆回家，大门紧闭，很少互相来往。人人都觉得自己危险，疑神疑鬼，生怕自己说过某句话、有过某个眼神，就被那无处不在的锦衣卫记上一笔，成为下一个被深夜拜访的对象。
恐惧，像最粘稠的墨汁，浸透了京城的每一寸空气，每一个人的心。
第二十三天。
马皇后依然在“静养”，病情不明。
紫禁城沉默地矗立着，象一座笼罩在无形阴云下的巨大山峦，压得所有人喘不过气。
而李茂才、陈文远等人，在最初的震惊和恐惧之后，心底那股阴暗的冲动，却在绝境中扭曲地生长。
极致的恐惧，有时会催生出极致的疯狂。