海格没觉得哪不对，埋头继续剁着肉糜。沉重的菜刀落下，铛铛声在小屋里回荡。
乔尔看得有些出神，忽然问道：“海格，要是你在禁林里遇上了不好对付的马人，或者狼人，你会怎么办？”
“跑，”海格毫不尤豫地说，“别指望狼人会对你网开一面。不过——好多年没在禁林见过他们喽。”
他换了口气，说：“马人嘛，除了说话有点儿神神叨叨，其他时候都挺好相处的。”
乔尔点了点头，接着又问了关于莫特拉鼠的事。
“呃，有过。”海格粗着嗓子嘿嘿笑，指了指自己的脚踝：“那粉耗子咬人可凶得很。”
乔尔看着他，忍不住露出一副古怪的表情。
“好了，趁还没天黑，得出发咯。”海格拎起铁桶，迈出木屋。门外，他吹了声响亮的口哨。
牙牙从远处草坪飞奔过来，追着海格跑入了禁林。
小屋外，乔尔站在原地，深吸了口秋风。
——还好里面确有莫特拉鼠。
否则，就要重新衡量一下——为了金翠速生汤剂，去借用斯内普教授的私人储物柜，到底值不值得。
乔尔回头望着海格消失的方向。此刻天色已近黄昏，里面雾气不但未消，反而愈发浓重。
他走到种植区，找了块干净的地方坐下，手托着下巴，思绪慢慢飘远——虽还有时间继续探索，但若想避开海格的视线，只能另想办法。
皮克特悄悄爬上肩头，也坐了下来，模仿着他的姿势。
乔尔看着小家伙，不由得轻笑。
脚边，几只护树罗锅正叽叽喳喳地围过来，它们见过赫敏和纳威之后，似乎对人已经没那么警剔。现在又有了安稳的凄息地，整日里跑来跑去，生活得自在极了。
乔尔望了他们一会儿，心里忽然闪过一个念头——为什么不让这些小家伙出去找？
比起他一个人在林子里摸索，让皮克特带着护树罗锅分头行动，效率显然高得多。
将皮克特托在掌心，经过几分钟大眼瞪小眼谈判，小家伙始终叉着腰，一动不动。
乔尔僵持片刻，叹口气说：“好吧。完事之后我给你一枚金色种子，但——前提是你得找到我需要的东西。”
皮克特“嗖”地一跳，眼睛亮得象小灯泡。
它迅速从手心蹿下，呼喊着七位同伴，风风火火地冲进禁林。
“这小家伙。”
乔尔摇了摇头。目送护树罗锅们消失在禁林的阴影里，又在原地坐了片刻。
直到晚饭铃声响起，他才起身回城堡。
刚靠近礼堂，耳边的谈笑声、嬉笑声交织在一起，刚经历一天疯玩的学生们，每张脸上都洋溢着笑容。
乔尔漫步其中，享受着轻松而愉悦的气氛，嘴角也带上一丝微笑。
还没进入礼堂，里面的饭菜香就已飘了出来，他不由深吸一口，一天的疲惫都忘在了脑后。
正当他要迈步转入大门时，脚步微微一顿，一道突兀的身影撞入视线——
“啊，对不起。”那人急忙轻声细语道歉。
两人并未真正撞上，乔尔倒是被对方的长发甩了一脸。
几本书跌落在石板地上。他弯腰捡起，拍了拍边角，将它们递回去。
“恩，没事——你还好吧。”
“我还好，谢谢。”
她抬起头，将散落到额前的黑发撩到耳后，脸上雀斑微微泛红，挂着略显局促的微笑。
乔尔看清对方的模样后，略微一怔。
“那我先走了。谢谢。”
她再次轻声道，抱紧书本，快步走向拉文克劳的长桌。
乔尔站在门口，许是久未近距离见到东方脸孔，那份亲切感来得十分突兀。
突然有人从背后揽住他的肩。
“看呆了？”泰瑞凑到他耳边，声音里带着止不住的笑，“你要是来参加今天的学习小组，也能和我们学院最受欢迎的那位——秋·张，一起玩滚板球戏。”
说完，泰瑞使劲朝前方眨眨眼。
凯文也凑了上来，象是一路小跑来的，两眼亮得象灯：“真的，乔尔！你真该来——滚板球特别好玩，真后悔没能早点玩到！”
乔尔：……
他抬手顺势勾住凯文的肩，咧嘴笑道：“还是你最象个十一岁。”
凯文想了想，认真地纠正：“你不是吗，而且我马上十二岁了。”
礼堂的穹顶被一片星空取代，蓝紫色的星云静静铺开，里面点点星光，与空中漂浮的烛火相互闪铄。
拉文克劳长桌上，五六位学生正兴致勃勃地聊着白天的聚会。
泰瑞面前的牛排几乎没动，只顾着向乔尔复述今日的各种趣事。对面，帕德玛和几位一年级女孩笑成一团，秋张则坐在她们身旁，微微弯着眼，时不时轻声附和。
一场简单的聚会，倒是让一、二年级之间原本略显生疏的距离一下消融。
乔尔左耳听着泰瑞大声叙说，引得女孩们偷偷瞟他；右耳则是凯文兴奋地讲解滚板球戏的玩法。
他在中间连连点头，真是令人愉快的校园生活。
……
翌日清晨。
禁林里，刚刚经历了一夜探索的护树罗锅先锋队果然不负所望，很快就带回了消息。
最近秋意愈发浓厚，气温也随之下降。床上捂着被子的乔尔还未睁开眼，就被脑海里若有若无的感知唤醒。
他立刻起身，披上斗篷。脚步轻快地跑出休息室。
一踏入种植区，乔尔就远远望见几只护树罗锅从禁林边缘走出。他蹙了蹙眉，一种不妙的预感涌上心头——它们显然极为疲惫，步伐缓慢。
皮克特走在最前方，那翠绿的身影在晨光下微微闪亮。
它搀扶着一名同伴，身后的其他小家伙精神萎靡，头顶的绿叶耷拉着，仿佛折腾了一整夜都耗光了力气。
乔尔快步上前，伸手托起被搀扶的小家伙。
它头顶垂下的叶片上，有几道整齐的切口，像被某种极锋利的东西削过。
他紧蹙着眉，又看了眼皮克特，发现它状态良好，略微松了口气。
皮克特回到种植区中心，深吸了几口土壤中流淌的自然魔力。
片刻后，它的身姿渐渐挺直，叉起腰，开始朝乔尔比划，发出急促的叽叽声，相当恼火的模样。
小家伙还发出悠长且尖锐叫声——显然骂得很脏。
很快，乔尔便明白了事情经过：护树罗锅们确实追踪到了莫特拉鼠。
但是因此，它们闯入了另一群护树罗锅的领地，发生了小冲突，而且对方数量众多，皮克特几乎是被撵了一路。