消息很快传遍了杭州城的朝堂。百官听闻张浚被贬，皆是噤若寒蝉，敢怒而不敢言。唯有御史中丞郑瑴，听闻此事后，怒发冲冠，拍案而起。
郑瑴为人刚正不阿，素有贤名，他早已对苗、刘二人的叛逆行径深恶痛绝，只是碍于形势，隐忍不发。如今见苗傅竟以天子之名，贬黜忠臣，顿时义愤填膺。他连夜草拟奏章，披星戴月赶往苗府，求见苗傅。
府门之外，亲兵拦住了他的去路。郑瑴昂首挺胸，高声道：“本官有要事启奏二位将军，若是阻拦，便是陷二位将军于不义！”
亲兵不敢怠慢，连忙入内禀报。苗傅正与刘正彦在府内饮酒，试图借酒消愁。听闻郑瑴求见，苗傅眉头微皱：“郑瑴？他来做什么？”
刘正彦道：“怕是为了张浚被贬之事而来。此人素来顽固，吾等需小心应对。”
苗傅冷哼一声：“让他进来！我倒要听听，他能说出什么花来！”
郑瑴大步走入府中，身着御史官服，腰悬玉带，面容肃穆。他走到殿中，躬身行礼，却并未如其他官员那般卑躬屈膝，而是朗声道：“下官郑瑴，叩见二位将军。”
苗傅放下酒樽，斜睨着他：“郑大人深夜来访，所为何事？”
郑瑴抬起头，目光炯炯，直视着苗傅和刘正彦，沉声道：“下官听闻二位将军以天子之名，贬黜张浚大人，下官以为，此举万万不可！”
苗傅脸色一沉：“哦？郑大人有何高见？”
“张浚大人忠心耿耿，为国为民，如今竖起勤王义旗，乃是顺应天意民心之举。”郑瑴慨然道，“二位将军若是真心为了大宋，便应当与张浚大人冰释前嫌，共商国事，而不是贬黜忠臣，自毁长城！如今勤王大军压境，杭州城危在旦夕，二位将军此举，只会让天下忠义之士寒心，让局势更加动荡不安啊！”
“放肆！”苗傅猛地一拍案几，怒喝道，“郑瑴！你莫非是与张浚同党不成？竟敢在此胡言乱语！”
“下官所言句句属实，绝非虚言！”郑瑴毫不畏惧，昂首道，“下官愿以项上人头担保，张浚大人绝无反心！还请二位将军收回成命，赦免张浚大人，否则，下官便长跪于此，绝不起身！”
说罢，郑瑴竟真的撩起官袍，跪在了冰冷的地面上。
府内的烛火摇曳，映着他挺拔的身影，竟透出一股凛然不可侵犯的正气。苗傅看着他这副模样，气得脸色铁青，却又无可奈何。郑瑴在朝中素有威望，若是杀了他，定会激起民愤，届时局势将更加难以收拾。
刘正彦见状，连忙打圆场：“郑大人，此事事关重大，容我二人三思。你且先回去，待我二人商议之后，再给你答复。”
郑瑴知道，此刻多说无益，便站起身来，再次躬身道：“下官静候二位将军佳音。”
说罢，他转身大步离去。
走出苗府，夜风寒凉，吹得郑瑴的官袍猎猎作响。他抬头望着天边的残月，眉头紧锁。他知道，苗、刘二人已是执迷不悟，想要让他们收回成命，几乎是不可能的事情。唯有另寻他法，才能化解这场危机。
沉吟片刻，郑瑴眼中闪过一丝决断。他快步回到府中，屏退左右，亲自提笔写了一封密信。信中言明杭州城内的虚实，劝张浚切勿急于进兵，只需按兵不动，静观其变。苗、刘二人本就军心不稳，只要勤王大军摆出威压之势，不出数日，叛军内部便会自行瓦解。
写罢密信，郑瑴唤来心腹家将，沉声叮嘱道：“此信事关重大，你星夜兼程赶往平江，务必亲手交给张浚大人。切记，一路之上，不可泄露半点风声，若是遇到盘查，便毁了此信，保全自身要紧！”
家将接过密信，郑重地点了点头，小心翼翼地将信藏在衣襟之内，转身便消失在了夜色之中。
夜色深沉，杭州城笼罩在一片阴霾之下。远处的更梆声再次响起，一声接着一声，敲打着这座风雨飘摇的皇城。苗傅依旧在殿内饮酒，可那辛辣的酒水入喉，却再也压不住心头的惶恐。他望着窗外的夜色，只觉得那无边的黑暗之中，仿佛有无数双眼睛正在盯着自己，一双双，皆是充满了愤怒与杀意。
他紧紧攥着酒杯，指节发白，心中只有一个念头：张浚的勤王大军，究竟何时会兵临城下？
而此刻的他，尚不知晓，郑瑴的那封密信，已然带着破局的希望，朝着平江的方向，疾驰而去。一场关乎大宋国运的博弈，才刚刚拉开最惊心动魄的序幕。
苗傅仍紧紧攥着酒杯，指节因用力而泛出青白色，杯中美酒晃荡，溅出几滴殷红的酒液，落在明黄的锦缎桌布上，宛如点点血痕。辛辣的酒水入喉，非但没能压下心头的惶恐，反倒像是浇了一捧滚油，将那股焦躁灼烧得愈发炽烈。窗外夜色如墨，更梆声一声接着一声，敲得人心头发颤，那梆子声仿佛不是敲在更夫的木梆上，而是直接敲在了苗傅的五脏六腑之间，每一声都带着沉甸甸的压迫感。
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“苗将军。”刘正彦放下酒樽，声音里带着一丝刻意压低的沙哑，他抬眼望向苗傅，眼底深处藏着与苗傅如出一辙的慌乱，却又强作镇定，“这般坐以待毙，终究不是办法。张浚的勤王大军虎视眈眈，杭州城守兵不过三万，且多是临时拼凑的乌合之众，若是真等到他们兵临城下，咱们可就真的插翅难飞了。”
苗傅闻言，缓缓抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着刘正彦，嘴角扯出一抹苦涩的笑：“不坐以待毙，又能如何？难不成真的要出城与张浚那厮决一死战？这无异于以卵击石！”
“死战自然是死路一条，但咱们未必没有缓冲之机。”刘正彦身子微微前倾，声音压得更低，眼中闪过一丝阴鸷的光芒，“临平！临平乃杭州北大门，水陆要冲，扼守着运河咽喉，若是能在此地驻军设防，便能迟滞勤王大军的脚步。只要能拖上一时半刻，咱们便能再寻对策，或是遣使议和，或是调集周边州郡的兵马增援，总好过在这里坐等着大军围城。”
“临平？”苗傅喃喃自语，眉头紧锁，脑海中飞快闪过临平的地形地貌。他久在军中，自然知晓临平的重要性，那地方确实是兵家必争之地，易守难攻，只要布防得当，确实能挡住一阵。可关键是，派谁去守？城中兵马本就捉襟见肘，若是分兵去守临平，杭州城的防御便更是薄弱。
刘正彦似是看穿了他的心思，连忙道：“苗将军，本将心中已有人选。苗瑀勇猛善战，乃是将军心腹，由他统领赤心军，定能稳住军心；再加上马柔吉，此人老谋深算，熟悉兵法韬略，且对将军忠心耿耿，让他辅佐苗瑀，二人一文一武，相得益彰。再者，王渊那厮的旧部尚有五千余人，虽说王渊已死，但那些兵士手中的刀枪可不会认人，咱们许以高官厚禄，再以军法相胁，料想他们也不敢有异心。”
赤心军是苗傅一手带出来的嫡系，将士皆是百战精锐，战斗力远非那些临时拼凑的守军可比；而马柔吉此人，确实是个有手段的，这些年跟着他南征北战，出了不少奇计。至于王渊的旧部，虽说心中未必没有怨怼——毕竟王渊是被他和刘正彦联手诛杀的——但此刻生死存亡之际，重赏之下必有勇夫，再加上高压威慑，谅他们也不敢轻易反水。
苗傅心中的天平微微倾斜，他沉吟片刻，猛地一拍案几，眼中闪过一丝决绝：“好！就依刘将军之计！传我将令，命苗瑀率领赤心军，马柔吉统领王渊旧部，即刻开拔，星夜赶赴临平驻守！”
他顿了顿，语气愈发凌厉：“告诉苗瑀和马柔吉，临平便是他们的葬身之地，守得住，本将军赏他们万户侯；守不住，提头来见！另外，再传令下去，临平周边的民夫，尽数征调，让他们协助修筑工事，挖掘壕沟，多备滚木礌石、强弓硬弩，务必将临平打造成一座铜墙铁壁！”
军令如山，府外的亲兵轰然应诺，转身便去传令。不多时，杭州城北门外便响起了震天的号角声，那号角声急促而凄厉，在寂静的夜色中传出老远，惊醒了城中不少沉睡的百姓。百姓们纷纷披衣起身，趴在门缝里向外张望，只见城外火把如龙，绵延数里，马蹄声铿铿锵锵，铠甲摩擦声此起彼伏，一股肃杀之气扑面而来。
苗瑀一身戎装，虎背熊腰，面容刚毅，手中握着一柄沉甸甸的铁枪，枪尖在火把的映照下闪烁着寒光。他翻身上马，勒住缰绳，朝着杭州城的方向拱了拱手，朗声道：“末将苗瑀，定不负将军所托，死守临平！”
身旁的马柔吉则是一袭青衫，身形瘦高，颔下留着一缕山羊须，眼神阴鸷，手中握着一柄马鞭。他亦是翻身上马，对着苗瑀抱了抱拳，沉声道：“苗将军放心，在下定会助你一臂之力，让张浚的大军有来无回！”
说罢，二人对视一眼，同时大喝一声：“出发！”
赤心军将士齐声呐喊，声音响彻云霄，他们身披重甲，手持兵刃，迈着整齐的步伐，朝着临平的方向进发。紧随其后的是王渊旧部，这些兵士的神色复杂，有的面露愤懑，有的眼神茫然，有的则是麻木不仁。他们的铠甲上还留着征战的痕迹，锈迹斑斑，手中的兵刃亦是参差不齐，行军的步伐远不如赤心军那般整齐。
马柔吉骑在马上，目光扫过这些王渊旧部，嘴角勾起一抹冷笑。他自然知晓这些人的心思，不过他并不在意，只要这些人还握着兵刃，还能上阵杀敌，便足够了。若是有人敢临阵退缩，或是心怀异志，他手中的马鞭，可不会留情。
苗傅与刘正彦并肩站在杭州城楼之上，望着那支渐行渐远的军队，火把的光芒渐渐融入夜色，马蹄声也越来越远，最终消失在沉沉的夜幕之中。苗傅的心中，竟生出了一丝莫名的希冀，他攥紧了拳头，喃喃道：“临平……一定要守住啊……”
刘正彦亦是望着军队远去的方向，眼中闪过一丝不安，但还是拍了拍苗傅的肩膀，故作镇定道：“苗将军放心，苗瑀和马柔吉皆是能征善战之辈，临平定然万无一失。咱们只需在城中坚守，静待佳音便是。”
苗傅点了点头，却觉得心头的那块石头，非但没有落下，反倒愈发沉重。他转身走下城楼，回到那座灯火通明却又死气沉沉的宫殿之中，再次拿起酒樽，将杯中残酒一饮而尽。酒入愁肠，化作千般忧，他望着殿外那无边的黑暗，只觉得那黑暗之中，仿佛有无数双眼睛正在盯着自己，那些眼睛里，充满了愤怒、仇恨，还有……杀意。
他在殿中踱来踱去，脚步凌乱，脑海中不断闪过张浚的檄文，闪过王棣、韩世忠、刘光世的名字，闪过那勤王大军的将领们的赫赫声威。但他又想起了赤心军的勇猛，想起了马柔吉的智谋，想起了临平的坚固防线，可无论他如何安慰自己，心中的惶恐却始终挥之不去。
忽然，他脚步一顿，猛地停在了原地，瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
一个念头，如同惊雷般在他脑海中炸响，让他浑身冰凉，如坠冰窟。
王渊的旧部！
他竟忘了，那些王渊旧部，皆是王渊一手提拔起来的亲信！王渊被自己诛杀，这些人对自己恨之入骨，如今不过是迫于军法和利诱，才勉强听命。若是到了临平，一旦战事胶着，或是张浚许以更优厚的条件，这些人岂会真心为自己卖命？只怕到时候，他们非但不会抵挡勤王大军，反倒会临阵倒戈，从背后捅上自己一刀！